商人になったドラゴン姫は金貨の力で世界を征服したい！

一、世界のルールは嘘から生まれる

１－１ 少年、仕事、封筒

　古来から、人々はドラゴンに対して賛否両論だ。

　ドラゴンは力、邪悪、権力を象徴していると言われている。

　正義の騎士たちは富と名誉のために邪悪なドラゴンを討つ。しかし、騎士たちもまた富を得るために命をかけるバカな連中ではないか。

　──『吟遊詩人のノート』

　ドラゴン、最古の種族だ。

　人類が文明を築く前、すでにこの大地に存在していた。

　彼らは繁栄した都市を築き、栄える文明を築いた。強大な力と知恵、彼らは他の種族が想像できないほどの高みに達した。

　しかし、あまりにも強大な力があまりにも巨大な欲望を引き起こし、結局は破滅をもたらした。ドラゴンの欲望が最終的に天を怒らせ、繁栄した都市は抹消され、栄えていた文明は破壊され、残された龍族は苦しい生き残りを余儀なくされた。

　他の種族にとっては天からの授かり物であり、彼らは新しい世界で新しい都市を築いた。エルフ、人間、ドワーフ......

　古い世界の栄光は彼らにとって過去のものとなりつつあり、しかし種族の中に刻まれた恐怖はこれによって消えることはない。

　——

　クレイの街、サス王国北部。まだ雪は降っていないが、寒冷な冬が訪れ、地を覆っている。寒さから逃れるために住民たちは家から出ることをしたくない。でも現実は残酷であり、質素な住まいに少しでも温かさをもたらすためには、お金が必要です。

　厳しい冬の中で、人々は生計を立て、家族を支えるために、寒風にさらされながらも日々の仕事にに向かわなければならない。

　そこで彼は寒冷な冬の日に、古びた家を飛び出していった。風が冷たく、寒さが身にしみる、自らを包み込むようにして歩いていた。

「今年はまだ雪が降っていないのに……」

　少年はひとりごとを言いながら、港の桟橋に向かって歩いていった。彼は今日も生計を立てるために仕事に出なければならないことを知っている。

　港では、頭が荷物の箱の上に立って、大声で叱咤していた。寒さと港の賑やかさが鮮やかな対比を形成している。

　ここで商人たちは荷を下ろし、そして馬車で北部の各都市に運んでいく。この街は北部地域の商業の中心と見なされており、港の忙しさは多くの仕事の機会をもたらしている。それには少年も含まれている。

　今、少年がやせ細った身体で、それに似つかわしくない重い箱を肩に担ぎ、倉庫に向かって物を運んでいた。彼は周りの人々と比べて非常に痩せて見えたが、それでも彼は仕事を一生懸命に仕事をする。

「おい、ユージン君。今日もよく頑張ってるね！」

　大柄な男が彼に元気よく挨拶した。

「今夜、うちにごはん食べに来ない？ハンナちゃんも君に会いたい。」

　ユージンは微笑みを浮かべながら答えた。

「ありがとう、ブラッドおじさん。」

　彼は重い物を運びながら返事をし、瘦せた少年にとってはかなりの負担だ。

「仕事が終わったら、いつもの場所で待ってるよ。」ブラッドはにっこり笑って手を振り、すぐに運搬の仲間に加わった。

　——

　夕日が沈む。

　一日の仕事が終わりを迎えようとしている。倉庫の一隅で、ユージンは疲れて木箱のそばに座り込んでいた。

「今日もおっさんにはお世話になるな。後で彼のために酒を買って行こうかな。」

　少年は心の中で黙って考えた。 彼は自分の細い腕を見つめ、心に淡い悲しさが湧き上がった。

　彼は労働者たちの中で貧弱な体であり、物を運ぶスピードは他の人とは比べものにならなかった。実は、ブラッドが少年の保証人となり、さらに頭の同情があって、彼はここで働くことができるようになったのだ。

「ジャンジャンジャン〜」

　埠頭のベルが鳴り響き、新しい船が港に入ってきます。少年はベルの音を聞いて、すぐに立ち上がった。しかし、立ち上がる瞬間、膨大な疲労感が彼に襲いかかり、彼は後ろに倒れた。

「ガタン！」

　少年の背中は重く、後ろの荷物にぶつかり、揺れによって一番上の小さな木箱がバランスを失って落ちてしまった。

「パッ！」

　小さな木箱が地面に落ち、いくつかの破片に割れ、中の品物が空気に晒された。少年は我に返り、この光景を見て、血液が凍りつくような感覚を覚えた。

「もし頭が客の荷物を壊したのを知ったら…」

　途方もない不安が少年を動けなくさせました。

「おじさんまで巻き込んではいけない。」

　考えると、少年は歯を食いしばり、即座に現場を片付け始めました。この時、他の人たちは新しい客船が岸に寄港するのを待っていて、しばらくは誰も倉庫に気を取られていませんでした。時間が迫っている。彼はこれらの問題を早急に解決しなければならなかった。

　現場を掃除している最中、少年は箱の中には衣類しかないことに気づきました。コートを手に取ると、住所の書かれていない封筒が床に落ちており、銀色の翼のような形の封蝋が特に目を引きました。しかし、今は時間がない。彼は手紙をポケットにしまい、その後再び現場の片付けに取り掛かった。

「ふぅ、ふぅ、ふぅ…」

　少年は荒い息を切らしながら桟橋に走り、他の人たちは荷物を倉庫に運び込むのに忙しかった。

「どこでサボっていたんだ、まだ働いていないのか！」

　頭が木箱の上に立ち、少し遅れてやってきた少年に向かって大声で叫んだ。少年は首を縮め、そしていつも通りに仕事に加わった。

　——

　仕事が終わった後、少年はいつもようにで、休憩エリアに足を運んだ。彼はこの馴染み深い場所でおじさんに会えることを期待していた。しかし、休憩エリアに足を踏み入れたとき、隣の人が彼に「ブラッドさんはもう先に帰っちゃったよ。」と教えてくれた。

　その知らせを受け、少年は微笑みながら感謝するために軽く腰をかがめた。そして彼は急いで馴染みのある通りを駆け抜け、空が徐々に黒に染まり始めているのを見た。

　ブラッド家の扉を開けると、少年はチャックが食卓の前に座っており、気持ちの沈んだ様子であるのを見た。傍らには彼の妻もいた。部屋には重さが漂い、壁にかかる時計の音が滴答と響き、すべてが静寂で苦しい雰囲気となっていた。

　ユージンの姿を見たとき、ブラッドは立ち上がり、ユージンを招き入れた。少年が中に入るとき、彼はベッドに横たわっている小さなハンナを見た。小ハンナは顔が赤らんで、大きな息遣いをしていて、頭にはタオルが載っていた。この光景を見て、ユージンは迅速に状況を理解した。

「ああ、ハンナが熱を出すなんて思わなかったよ。昨日はお兄さん会いたいと言ってたのに。」

　おじさんはため息をつきながら言いました。

「それで、何か手伝えることはあるかな？」

　ユージンはすぐに気遣って尋ねた。

「大丈夫よ、ハンナはただ風邪を引いただけだから」

　ブラッドの妻は優しく皆を慰めた。

　その後、彼女は皆に急いで食事をとるように促しました。

「お腹いっぱい食べないと仕事に力が入らないわよ！」

「そうだ、食べよう！ごめんね、ユージン。お前を心配させちゃって。」

　ブラッドの妻の慰めが少し雰囲気を和ませた。

「そんなことがないよ、むしろブラッドおじさんにお世話になってるんだから。」

　そして、熱々のスープを飲みながら、みんなは気軽におしゃべりを始めた。

　——

「お兄さん…」

　食事の後、少年が手伝いをしている最中、ベッドから女の子の弱々しい声が聞こえてきました。少年は急いでタオルで手を拭き、ベッドのそばに早足で歩きました。

「へへへ…」

　ハンナはユージンの顔を見て、虚弱な笑顔を浮かべて声を出した。

「大丈夫だ…」

　ユージンは彼女の頭を優しく撫で、ハンナは再び深い眠りに落ちった。

「この子、本当に君が好きなんだ。」

　おばさんは食器を拭きながらユージンに言った。

「私もハンナちゃんが好きだよ。」

　…………

　片づけが終わった後、ユージンはお別れの挨拶をして家路についた。帰る前、少年が振り返ると、おばさんは眉を寄せ、表情から懸念と不安がにじみ出ていた。

　——

　ユージンが家に戻り、暖炉の炎が揺れる中、古いコートをゆっくり脱いだ。寒さから解放され、家の中は暖炉の炎とお湯の湧き上がる音に包まれて温かさに満ちった。彼は暖炉に手を伸ばし、部屋に心地よい暖かさを感じられる。

　身体が温まった後、彼は外套にしまっていたあの封筒を思い出す。封筒を取り出し、彼はその表面をそっと撫で、紙の質感を感じ取った。詳細な差出人情報はない。彼はその封筒を開くべきかどうかを考え、心には好奇心と期待感が湧き上がる。

「開けてみるか。」

　心の中でそう問いかけた。

　最終的に、彼は好奇心の駆り立てるまま、ゆっくりと封筒を開けた。指先で封筒を破る音が響く中、中身を確認する瞬間が訪れた。しかし、予想と違い、封筒の中には恋文や家書ではなく、ジルバーフリューゲル商会の身分証明書と注文リストが慎重に収められた。