転生ゴブリン、食べ物チートで国を作る

第7話 長閑な昼食と叫び

　翌日の昼。

　約束通りに、ミラは来た。

　オレは果物と木の実と、肉を用意して待っていた。みんなを驚かせないように、特にミラの妹を驚かせないように、毛皮のローブを作って全身を覆（おお）い、フードを深く被って迎えた。

　ミラとリリィとララ、それに妹ちゃん。４人に食事を振る舞う。

　最初こそ、緊張感と警戒心で食事というよりも、何かの罰ゲームかのような雰囲気だった。だが、リリィが思いきって、最初の一口を食べて、目に星を浮かべながら「おいし～いっ！」と言って、こちらの勝ちが確定した。

　食べ物の力は偉大だった。

　おいしいと分かると、そこからはどんどん食べていった。みんな、ずいぶん腹ペコだったようだ。

　特に妹ちゃんはよく食べた。

　最初は顔色が悪く、食べるのも辛そうだった。でも、食べていくうちに食が進むようになり、血色もよくなっていった。最初の、元気がなかったのがウソのように、明るく無邪気な様子を見せるようになった。

　それを見たミラはそっと席を立って木の陰に行った。きっと嬉しかったのだろう。でも、楽しい食事の席に涙は要らない。だから気を使って、みんなから見えないところにいったのだろう。その様子を見ていたトモミんは、気を効かせてミラのところに向かった。

　オレは残った３人を、全力でもてなした。

「ねぇ。毛皮さんっ！」

　妹ちゃんが話しかけてきた。

「どうして毛皮を着ているの？」

「それはね。みんなをビックリさせないためだよ」

「ミリはビックリしないよ！ お姉ちゃんがね、ありがとうを言うときは、顔を見ながらいいなさいって言ってたの。だから、お顔を見せて」

　そういって、ぺこりと頭を下げる。

　良い子だ。

　そんな子の申し出を、無下にするのはかなり気が引けた。オレは、リリィとララの方に視線を向けた。２人は、ちょっと迷ったようだったが、それでも意図を汲んで頷いてくれた。

「じゃあミリちゃん。ミリちゃんがビックリしないように、ミリちゃんの手でゆっくりフードをあげてくれるかな？」

「うんっ」

　オレはミリの前で膝をついた。ミリの前に、頭を差し出す。

　ミリはちょっと緊張したようだった。そして、ゆっくり慎重に、フードを上にあげた。

　フードの影が取り払われ、昼の日差しと、ミリが目にはいる。ミリは笑顔で嬉しそうな声をあげて、飛び付いてきた。

「緑色っ！ ミリの好きな色」

「気に入ってもらえたのなら、よかった」

　オレは、ミリの頭に手をおいて撫でてあげる。

　ミリは気が済むまで抱きついたあとに。

「ご飯ありがとう！ おいしかった！」

　と言って、もう一度抱きついた。

「ミリちゃんの笑顔を見れて、オレも嬉しいよ」

　ミリを離すと、今度はリリィとララがこちらへ来た。

　ララが、口を「へ」の字に曲げながら話しかけてきた。

「ご飯。おいしかった。ありがとう」

「お腹いっぱいになったならよかった。ミラがみんなに美味しいものを食べさせてやりたいって、そう言っててさ。その意味が分かったよ。みんな、いい仲間だ」

「それは、ミラ先輩が、良い人だからよ。あの人を見てると、背筋が伸びるの」

「あ～、ね。それ分かる！ なんかね。ミラの魅力よな」

「──本当に普通に話すのね。目を閉じたら、人間と同じじゃない。あなた、先輩から前世が人間だった、って聞いたけど、本当なの？」

「一応ね」

「おもしろ。死んだときどうだった？ 怖かった？ 死んだ後ってどうなるの？」

「どうなんだろうな。気がついたら死んでて、気がついたらココにいたからわからないな」

「そうか。残念。でも、思ってた以上に面白そうな人だってことは分かった」

「お互いにな」

　そんな話をしていると、トモミんとミラが戻ってきた。

「ヒデ。今日はありがとう。みんな満足してるみたい」

「気が向いたらいつでも来てくれよ。って、こんな森のなかじゃ、会うのは難しいか」

「それなんだけど、よかったらこれを貰ってくれない？」

　ミラはそう言って、四角いカードを渡してきた。カードには円形が書いてあり、その内側には複雑な幾何学模様（きかがくもよう）が描かれている。魔方陣ってヤツみたいだ。

「これは、互いの位置が大体分かるアイテム。相手のカードに自分の魔力を登録して使うの。このカードに魔力を通すと、その魔力が登録してあるカード、つまり相手のカードが反応するようになる。そうすれば、通話できたり、相手のおおよその位置が分かるようになるの。冒険者の必須アイテム」

　なるほど。スマホみたいな感じか。

　確かに。冒険者にとってみれば、離れた場所でも連絡がつくのはありがたい。それに、おおよその位置が分かれば、捜索する時にも便利だろう。

「通話の仕方は、このカードの下を持って魔力を通す。そうすると、魔力を登録した相手のカードの色が黒から赤に変わる。この状態で相手も魔力を込めると、お互いのカードが青色になる。その状態になると、お互いのカードを通して会話できるようになる」

　実際にミラに説明されながら、手順をやってみた。

　うん。この感じなら使い慣れたものだ。

　これで通話はオーケーだ。

「じゃあ、次に相手の大まかなな場所について。これはカードの上を持って、魔力を込める。それから、相手がいる方に向けると、相手のカードに反応して少しだけ震えるようになる。近ければ近いほど、この振動は大きくなる。これを使えば、連絡が簡単になる。ぜひ、ヒデに貰って欲しい」

「ありがとう。連絡がとれるのは便利だ。ありがたく貰っておくよ」

　オレはカードを受け取った。

　それから、ミラのカードに、オレの魔力を登録しておく。　

　トモミんも、同じくカードを貰っていた。

「今度は食材を持ってくるよ。それに、いつか、ヒデを私の家に招待したい」

「それは楽しみだ。大変だろうけど、期待してる」

「ああ、期待して待っていてくれ」

　４人とそれぞれ別れを交わす。

　４人の背中が見えなくなったのを確認して、オレはカードを眺めた。

「どうしたの？」

「いや。なんでもないよ」

　オレはひとつ背伸びをした。

　──さて、オレもやるべきことをやっていきましょう。

「ねぇ、トモミん。オレが、ゴブリンの巣を乗っ取るっていったら、笑う？」

「笑わないけど、ビックリするかな。あと、どうやってやるのか聞きたい！」

「──食べ物で」

　オレが渡した食べ物を食べると、色々なことが起こることが、なんとなく分かってきた。

　言葉が通じるようになるとか、健康な体になるとか。

　そのなかでも一番大きい効果が、友好的になってくれる効果だ。

　チビリンとコシリン。

　ダイフク。

　ミラ達。

　オレが食べ物を渡したあとに、必ず友好的になっている。

　今まで全員、この例に漏れていない。

　ここまでくれば、もう偶然ではないだろう。

　そして、そうだとすると、オレの作る食べ物は食べ物じゃない。

　──武器だ。

　それも、伝説級の。

　この武器をうまく使えば、ゴブリンの巣を乗っ取ることも、十分可能だ。

　巣穴のゴブリン達に、食わせて、食わせて、食わせまくる。単純で時間がかかるだろう。でもそのぶん、確実で、予想外の事故は少ないだろう。

　作戦としては、悪くない。

　でも、今は手持ちの食料（ぶき）が少ない。

　巣穴のゴブリンをすべて仲間にするためには、きっと大量の食料が必要だろう。

　そのためには、安定した食料の収穫が最重要課題だ。

　そう考えると、自然と口の端があがった。

　──楽しみだ。楽しみで仕方がない。

　食料を安定して収穫できるシステム。

　それが必要だ。

　そして、それを叶える手段を、オレは知っている。

　──畑だ。

　畑を作るために必要なのは場所だ。

　日当たりのが良く、動物に荒らされにくい安全そうな場所。

　そんな都合の良い場所があるのか？

　──ある。

　みんなで昼食を食べた、正にこの場所だ。

　この場所の端っこで、土を耕して小さな畑をつくった。

　そこに果物や木の実の種を植え、小川から運んだ水をかける。

　とりあえず今は、これでOK。

　あとは手入れをしながら、育つのを気長に待てばいい。

　この小さな畑から、植えたものが安定供給されるまでの間は、森のなかを駆け回って、食べ物を探さなければならない。

　まぁ。そのくらいはやるつもりだ。

　とりあえず、畑作り、終了だ。

「じゃあ、帰ろうっ」

　そういって、トモミんと２人で、手を繋いで帰った。

§

　帰り道、２人で歩いていると、足音が聞こえた。

　２本の足で走るような足音。

　なにかを急いでいるような、必死さを感じる早さだった。

　それから叫び声。

「あ゛あ゛あ゛あ゛ぁーーーーー！」

　その悲痛な叫び声に聞き覚えがあった。

　コシリンの声だ。

　森のなかで大きな音を立てることは危険だ。肉食の生き物が、寄ってくるかもしれない。それなのにコシリンは、なりふり構わず叫んでいた。

　何かある。

　そう直感したオレ、声の方に走った。

「コシリン！ どうした？」

　コシリンは安心したような、それでいて辛そうな。

　こちらの胸が締め付けられるような、そんな表情をした。

「……妹を、助けて」

　よく見れば、コシリンは全身、あざだらけに傷だらけだった。

　乾ききっていない血もある。

　いったい、何でこんな怪我を。

「その怪我、どうした？」

「拷問。──話せる理由を聞かれて、わからないと答えて」

　話せる、理由？

　ちょっと待って。

　人間の言葉を理解できるゴブリンが、いるってこと？

「誰にだ？」

「王。巣穴で一番偉い、ゴブリンの王に、です」

　聞いたことがある。

　生き物が集団で生活する場合、その集団を統率する統率者（ロード）がいると。ゴブリンの巣穴に、統率者（ロード）がいてもおかしくはない。

「私がなにも言わないと、妹がつれていかれました。そこで、あなたの顔が浮かんで。──すみません」

　コシリンの肩が震えている。

　きっと後悔しているのだろう。

　オレを巻き込んでしまったことと、何より妹を助けられなかった、自分の弱さを。

　その気持ちは、分かるような気がした。

　オレはコシリンの肩をしっかり掴んだ。

「安心しる。今すぐに助けに行く」

　コシリンは涙で顔をグシャグシャにしながら、膝を折って、なんども言葉にならないグチャグチャな「ありがとう」を繰り返した。

　ありがとうを言いたいのは、こっちの方だった。

　オレは、何匹いるかもわからないゴブリン達全員に、食料を食べさせてこちら側に引き込むつもりでいた。どのくらい時間がかかるかはわからなかったが、それでも確実だったから。

　でも、コシリンの話で状況が変わった。

　ゴブリンを統率する、王がいる。

　ってことは、その王だけ押さえれば、巣穴のすべてのゴブリンを掌握できる。たった一匹のゴブリンに食べ物を食べさせられれば、それで型がつく。

　ひとり分の食料なら、手元にある。

　ゴールが、見えるところまで近寄ってきた。

「行こう！ ──コシリンは案内を頼む！」

　そうしてオレ達は、３人で巣穴へと戻った。

　巣穴の中へ。

　そして、──未踏のその奥へ。

　進んでいった。