第2話 無謀なチャレンジ
二人を乗せた車はまっすぐな道を走っている。土のにおいはいよいよ濃くなり、カーラジオは切られ、代わりに少女のかしましい声が鳴っている。
「今日はほんといい天気よね。おじさんどこいくの?」
「マキラ州」
「へえ~、ずいぶん遠くまでいくのね。なんで?」
「お前には関係ない話だ」
「脱いでいい?」
「脱ぎたきゃ脱げ。車から放り出してやる」
ぬかるみが、道路いっぱいに広がる場所まできた。4WDはガタガタ揺れながらも難なく進んでいく。
「お前はどこまでいくんだ」
「決めてないの。だからおじさんについてく」
「ばかいうな。家出娘か?」
「帰る家なんてないの、わたしには」
「家は一つじゃない。親と一緒に住んでた場所以外にもあったはずだ」
ライカンがそういうと少女はムッとした表情になる。
「そんなこと訊いてどうすんの? それこそ『お前には関係ない話』よ」
「そういう口の利き方は気に入らないな。歳相応の話し方ってもんがあるだろう」
「はーあ」
少女はぷいと窓の方に顔を向けて何も話さなくなった。ライカンはほっとして運転に集中した。
しばらくいくと、ハリケーン「サマンサ」の爪痕が深いところにきた。道路が土砂で寸断され、バリケードが並んでいる。バリケードの先には、川の本流から溢れた水が支流となり、本来道路が走っていたところを横断するように流れている。賢い人間なら迂回することを考えるだろう。
「あ。あのトラックだ」
前を向いた少女がいった。先にやり過ごしたあおり運転のトラックが、土砂にほぼ突っ込む形で止まっていた。あの様子では、前輪は支流に水没しているに違いない。いけると思ったのか。あまりに無謀なチャレンジだった。
「ここで待ってろよ。絶対に動くな」
「はーい」
ライカンは車から降りると、トラックの前に一人佇む運転手の男に近づいた。
「あんた、なかなかのチャレンジャーだな」
男が振り返った。髭面の肥えた男だった。
「だろ? いつもはいけるんだぜ? だがこいつはどうしたこった! うんともすんtもいわねえ」
「運がなかったな」
ライカンはそういって煙草を差し出した。男はぷくぷく太った指でそれを挟むと、ライターで火をもらって口にくわえた。
「あんたいい奴だな。どこのモンだ」
「運び屋だよ。その辺の」
「俺も似たようなもんさ」
二人で並んで煙草を吹かしながら、傾いたトラックに目を移す。
「ウインチで引っ張ってやるよ」
「そうか? だとしたらありがてえ」
「ただ、引っ張り上げた後が問題だ。支流は渡れないし、迂回するとなるとだいぶ引き返さないとな」
ライカンの言葉に男はため息を吐いた。
「そうだな……ちぇっ、めんどくせえ」
「まずはワイヤーを取り付けよう」
4WDの前部からワイヤロープを引き出し、トラックの後部に取り付ける。二台を結び付けるとライカンは運転席に戻った。
「降りてこないのはお利口さんだったな」
少女は毛布にくるまったまま目を輝かせた。
「降りてってつば吐きかけた方がよかった?」
「長生きするよ、お前は」
4WDはじんわりバックした。トラック前方がやや横滑りし、すぐに安定して後輪が道路に落ち着いた。
支流から完全に引き上げ、ライカンは車を降りた。
「ありがとう。感謝するぜ」
男が手を差し出したので、ライカンは握り返した。
「今度は慎重にいけよ。お互い、『サマンサ』から逃れたんだから」
「ああ、そうだな。肝に銘じるよ」
二人は別れた。ワイヤロープを巻き戻し、ライカンも運転席に戻る。
「おじさんって不思議な人ね」
支流を横に見ながら泥道を進んでいる途中、少女がいった。
「あんな嫌な奴なんか助けなくていいのに」
「確かにその通りだな」
「なんで助けたの? 見栄?」
「お前に見栄張ってどうする」
「じゃあどうして?」
「さあな。見て見ぬ振りができないってやつなのかもな」
「ふうん。じゃあおじさん、長生きできないね」
「長生きより大事なことはある」
泥道をようやく抜けると、ガソリンスタンドが目に入った。敷地内にはコンビニも見える。
「ありがたい。ちょうどケツが痛くなってきたところだ」
「おじさん、痔なの?」
「黙ってりゃ可愛いだけなのにな、お前」
砂利でガタガタの斜面を下り、道路を渡ってガソリンスタンドの敷地に入った。騒がしいBGMが大音量で流れている。ライカンは給油を終えた後、コンビニの駐車スペースに止めて外に出た。
「待ってろ。なんか着るもの買ってきてやるから」
「あるかな、服。可愛いのにしてね」
「贅沢いうな。適当に買ってくる」
「早く戻ってきてね、待ってるから」
ライカンが車から降りると、風に乗って紙が一枚飛ばされてきた。足元にまとわりついてきたそれを、何気なく拾って読んでみる。
『バーミヤン州の皆さまへ 空き巣ならびにコンビニ強盗が多発しております 警察によるパトロールも行っておりますが十分にご注意ください バーミヤン州知事』
災害に乗じた犯罪も多いこの世の中だ。世知辛いが仕方がない。
ライカンは車に電子ロックを掛けると、コンビニへ向けて歩き始めた。
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