海賊公女は七つの海を越えて

第二十話 ロワール川で真剣レース

　そろそろビスケー湾かしら。

　東に見ていたイベリア半島の海岸が、今は南に見えている。セウタを出て丸三日、ついにイベリア半島の北、ビスケー湾に入った。それにしても想像以上の速さね。

「本当に、エンリケ様の力には御見それした」

「いやいや、能力だけじゃない。あの凛々しく気品高きお顔も、育ちの良さが伺える」

　私の後ろでパラディンたちが剣の稽古をしながら、それぞれにエンリケをもてはやす。

　当のエンリケはそれが聞こえてか、見張り台で顔をにやつかせている。

「ちょっとあなたたち。随分エンリケを買いかぶりすぎなんじゃない？」

　我慢ならず、私は二人の会話に口を挟む。

「いやいや、そんなことはないですよ」

「左様、マリア嬢の主人は大変ご立派な殿方です。ご謙遜なさらず」

　こいつら、まだ私がエンリケの使用人と思ってるのね……。

「あいつはね、海賊勝りの粗野で乱暴で、か弱いレディに対して慈悲の欠片も持たない、ゲスな男なの！　あいつのどこが凛々し――」

　そう言ってパラディンたちの顔を見る。

　あれ、こいつら……この二人、案外。いや、結構いけてる？

　よくよく見ると、長髪のほうは透き通った綺麗な肌に、大きな瞳。長いまつ毛に面長の整った顔立ち。

　セミロングのほうは、やや幼さの残る童顔。でも鼻筋のしっかりとした美少年。ちょっとやだ、二人ともかなりのイケメンじゃない！

　なんか意識したら、照れてきちゃったじゃない……。

　それはそう。生粋の箱入り娘の私は、男なんて知るはずもなく。リシャールとだってダンスで手を繋いだ程度よ？　恋のＡＢＣどころか、小文字のａさえ経験ない。

　意識したら、それは気にしちゃうわよ……私だって公女の前に乙女なのよ！

「マリア嬢？」

「どうかされましたか？」

　緊張して怖気づく私を心配して、パラディンたちが言葉を掛ける。

「いえ、あの。その……」

　だめ……意識しちゃダメ！　そうよ、私にはリシャールがいるのよ。なのに、私ってば何してるのよ！

　意識を逸らそうと視線を下ろすと、その手に握る剣に目が行く。

「それにしても、すごい剣ね」

　長髪がかざす見事な装飾の剣を見て私は言う。

「分かりますか？　これは由緒ある聖剣、デュランダルです」

「デュランダル⁉　あのアーサー王の？」

「あはは、いえいえ。あっちはエクスカリバー。でも、このデュランダルはそれと双璧を成す名剣ですよ」

「なるほどね。あなたの剣も豪華ね。金の鍔（つば）に、その柄（え）は水晶かしら？」

　豪華な剣を持つセミロングに聞く。

「はい、ローランのデュランダルに比べられると困りますが、僕の剣も負けず劣らずの名剣ですよ」

「マリア嬢、オリヴィエの剣オートクレール。かの円卓の騎士ランスロットの名剣である、アロンダイトなのではないかと言われているくらいの代物ですよ」

「どうりで輝きが違うと思ったわ。ローランとオリヴィエ、きちんと私を守れるよう、鍛錬なさい」

「え？　あ……はい……」

　そっか、この二人の名前、長髪がローランでセミロングがオリヴィエ。私を守るパラディンなのだから、ちゃんと覚えておかないと。

　それにしても危なかったわ。ちょっとでも油断すると、意識しちゃいそうになる。結婚こそしていないけど、これでも婚約者のある身なのよ。しっかりしなさいマリア。

　そう自分に言い聞かせながら、見張り台を見上げる。

　エンリケは、まぁ普通に顔はいいのよね。でも全く緊張しないし意識もしない。あいつの場合、その全てを台無しにするくらい性格が最悪なのよ。

「お、街が見えてきたぞ」

「本当に、三日目に着いてしまうとは……」

　エンリケの声を聞き、船首に目を向ける。そこにはエンリケの言うように、街の灯りが小さく見えている。

　ローランとオリヴィエは驚愕の様子でそれを見る。

「パラディン諸君、例の川はどこかね？」

「は、はい。僕が誘導します」

　私はオリヴィエの案内通りに舵を回し、船は海から川に入る。

　ロワール川。確かに大きな河川だけど、海に比べたらとても……。私は川のうねりに沿って、どうにか操舵するが、そんな懸命な姿にもエンリケは風の力を緩めようとしない。

「ちょっとエンリケ、少し減速してよ！」

「ばぁか、俺の力は夜明けになると使えなくなっちまうでしょ。それまでに着かないと計画がパーになっちまう」

「分かってるけど、私だってもう手がパンパンで……」

「あぁあ、少しは期待したのに、もう根を上げちまうか。やっぱりおとなしく、留守番してたほうがよかったんじゃないか？」

「ふ、ふざけるんじゃないわよ！」

　私を誰だと思ってるのよ⁉　アルバ公女マリアよ！　それが期待外れだ？　留守番だ？　いい加減にしなさいよ！　これでも奴隷船での一年間、おばちゃんに鍛えられたんだから！　見せてやるわよ、私の底力を！

「うりゃぁぁぁっ！」

「うお、急に威勢が戻ったな」

「へん、全然遅いわよ！　あなたこそもっとスピード出せないの？　まったく口だけの男ね」

「このアマ……よぉし、衝突しても知らねぇぞ」

　エンリケも私の挑発に乗り、船はどんどん速度を増してロワール川をさかのぼる。

「うわ、どうしたのですか急に加速なんて」

「これはたまらん……」

　ローランとオリヴィエは剣をしまい、必死にマストにしがみ付く。

「うおりゃぁぁ、もっと、もっとぉぉぉぉ！」

「このくそ、負けてなるか！」

　パラディンたちをよそに、私とエンリケの意地の張り合いは益々加熱する。

「ちょっとあなたたち！　一体どうなってますの⁉」

　たまらず船室からイサベルが、這いつくばりながら抗議をしにくる。

　目の前に差し掛かる急なカーブ、船の速度を考えいち早く舵を切る。

　あ、あれ？

　ところが船は急に減速し、早く舵を切りすぎた船は岸に乗り上げる。

「ちょっとエンリケ！　なんで減速するのよ？」

「いやぁ、時間切れのようだ」

　辺りを朝の陽射しが優しく包む。どうやらエンリケの力が使えなくなったようだ。

「私の勝ちね」

　エンリケに向かって私は声を張って言う。

「ふん、別に勝負じゃねぇし」

　そう言いつつも、エンリケの顔の悔しそうなこと。

「ふふふ、そうよねぇ。子供じゃあるまいし、こんなことに悔しがる人なんていないわよね」

「だから、なんで俺が負けたみたいな言い方して――」

「お静かに！」

　イサベルが私たちを制す。

「まったく二人とも一緒ですわよ。それにしても、どうしますの？　このあとトゥールまで……」

　周りを見ると、草原が広がっている。その奥に数えきれないほどの大きな岩が、ところかしこに乱立している。

「いえ、心配に及ばないようです」

　オリヴィエが言う。

「ここはカルナックです！　ちょうどトゥールとポワティエの間」

　ローランも声高らかに言う。

「ここからトゥールまでは目と鼻の先、なんとも絶好の場所に到着したのです」

「結構なるようになったわね」

「もちろん、俺はここを目指してたけどな」

「嘘おっしゃい」

　そんなやり取りをしながらも、とりあえず最初の段階がうまくいったことで、みな安堵の表情を見せ笑う。

　そのさ中、不意に何かが飛んできて私の顔の横をかすめる。後ろを見ると、マストには斧が突き刺さっている。

　え……？

　それの飛んできた方向、甲板の上に誰かが立っている。

　陽の光に照らされたその人物は、がっしりした体格で顎鬚をたくわえた男。怒りに任せた顔でこちらを睨み、その右手にはマストに刺さったものと同じ斧が握られていた。