アイデンティティ・シンクロニシティ

scene(１,Ⅱ);

　次のオフの日、クロエは透明な重六角錐形状をした遷移エレベータの中に立っていた。上層階へ移動する手段はごく限られていて、遷移エレベータは利用料金が高いため下層階の住人にはそうそう手が届く物ではない。一生で一度も上層階に上がったことのない住人も大勢いる。だが表沙汰に出来ない金も渦巻くエアライナー競技、その選手たるクロエには大した問題ではなかった。

　透明な合金硝子張りとなっているエレベータ内に乗っていると、スラムが半分を占める雑然とした下層階と、美しく無菌に整備された上層階の違いがありありと見える。上層下層の超格差社会。そんな現実が眼前に表れる景色を不愉快に思う者もいるだろうが、クロエ自身はただ寂しく感じていた。

　遷移エレベータから降りて上層階に出ると、久々に吸った独特な匂いが鼻を突いた。三次視像（エルグラム）という名の三次元映像によって汚いもの、不都合なものは覆い隠される。匂いすら感じ取れないように、人間にとって居心地の良い香料で覆われた高級住居地帯。

　空を見上げれば、手のひら大の天体が陽光を差し伸べているが、かつてこの世界に存在した空模様を三次視像で再現しただけだ。本当の空は天候兵器や汚染された黒雲が入り混じって、見るに堪えないような暗晦が広がっていると言われている。

　有史以来三八〇〇年という年月を経た世界は、途方もない数の戦争を経験している。傷跡は深く、地表も空も兵器によって汚染されてしまった。人間たちは行き場を失ったが、大地と天上の間を取り、宙に浮くという手段で生き残った。以降は自分たちが及ぼした世界への罪を隠して隠して、素知らぬ顔で生きているという訳だ。

　過去築かれた地上の建物の上にそのまま増築されて、空中に伸びるよう造られた住居空間。

　空中都市世界【塔】のひとつ———エルゼノア。

【塔】の上層階には全人口の三割だけが居住している。エルゼノアの支配者である軍部に所属する者と、重税を支払うことができる富裕層だけが住まう土地だ。クロエは遷移エレベータを降りて上層階へと足を踏み出す。人目に付かないように少しだけ首を縮める。ここには苦い思い出があった。

————『この偏愛性主義者(アガラートフィリア)！』

　クロエの背がぶるりと震える。頭の中に響くのは、この上層階で過去に浴びた批判の声だ。平常心平常心。心の中でそう唱え、首をぶんぶんと横に振り、嫌な記憶を振り払おうとする。

　首を振った拍子に、クロエの瞳が偶然、ある対象を映して留まった。長い黒髪を風が攫うに任せている、赤瞳の女。吸い込まれるような深紅の瞳がとても虚ろで、何の感情も灯していないようで。まるで人形みたいな眼差しにゾッとした。

　女性が立って居るのはデッキ部だった。【塔】は円柱形で、上層に行くにつれ細くなっていく形状をしている。外周をぐるりと囲うように併設されているのは、食物や機械・ロボット等を生産するエリアだ。デッキ部はその生産エリアと住居エリアを繋いでいる部分である。つまり住民が無許可で立ち入れる場所としては、最も外側に位置する。

　彼女の存在は、周囲を通りすぎる住民たちには、まだ気づかれていないらしい。人々は手元の電子端末や、三次視像の広告に気を取られている。上層階は苛烈な競争社会でもあり、他人に気を割く余裕はない者ばかりだ。

　赤瞳の女性はデッキから乗り出すようにして、【塔】の外を眺めている。空でも見ているのだろうか。青々として美しい空の風景もまた、三次視像によってコーティングされた偽物だが。空虚な瞳が何を映すのか、場所が場所だけに不穏だった。その姿を見ていて、ふと頭に浮かんだ言葉があった。

（あれ……？　もしかして、『自殺病』じゃね？）

『自殺病』は、ここ数年エルゼノア内で流行っている精神疾患だ。原因不明、対処法不明の難病。罹患すると意識が有耶無耶になり、とにかく【塔】の端へと向かうらしい。最後には身を乗り出して、飛び降りる。

「……やばい！」

　クロエは事態に気付いて駆け出した。人混みを掻い潜ってデッキ部を目指す。いくら『自殺病』が流行っているとはいえ、目の前で死なれるのは流石に嫌だ。女性の姿を時々見やりながら、広壮な住宅エリアを横切っていく。電子端末に集中している通行人や、作業中のロボット達に何度もぶつかりそうになったが、既の所で避けていく。デッキへと繋がる非常用階段を見つけ、一気に駆け上がっていく。

　どうにかデッキ部に辿り着いたとき、赤眼の女性は無事だった。展望台の手摺に手を置いたまま、ぼうっと地表方向を見ているようだ。クロエは胸を撫でおろした。走り続けて息が上がり、肩を上下させる。

　ところが次の瞬間、女性は身体を持ち上げ、手摺部分に乗り上げた。両足が浮いた状態になる。あの上半身のバランスが前のめりに傾けば、落ちてしまうだろう。安心したのも束の間。問題は全く解決していない事に気付いてクロエは戦慄した。

「おい、やめろって！」

　女性がいる位置まで少し距離がある。飛び出すように走ったが、女性の方は意にも介さず、地表方向を見たままだ。何も聞こえていないのか。クロエが必死の想いで伸ばした手は虚をかすめ、女性の身体がするりと抜けて空中へと投げ出された。

「馬鹿野郎！」

　クロエはエアブーツを腰の装着具から取り外す。電源を起動してデッキから空へと投げた。するとブーツは瞬く光り、ぐいん、という電子音の後に、起動時の反重力噴射を行ってけたたましい音を立てる。

　クロエ自身もデッキを跨いで飛び降りると、空中でブーツを装着して内燃機関を噴かせる。その勢いのまま加速して急降下し、落下していく女性に向かって飛んだ。

　人間の落下速度よりエアブーツの飛行速度の方が速い。クロエは容易に追い付き、落下経路の下まで降下して先回りする。腕を広げて、すぽ、と女性の身体を受け止めた。赤眼の女性はおとなしくクロエの腕の中に収まり、静かになった。どうやら気を失っているらしい。

「っ……ああ、もう仕方ねえな」

　一発ガツンと言ってやろうという勢いで飛んできたクロエは、タイミングを失ってまごまごと口を動かした。女性を抱きかかえたまま旋回し、ゆっくり上昇する。

　デッキ部まで戻ってくると、エアブーツの射出を止めてデッキの中に降り立ち、跪くような体制で女性の身体を横たえてやった。

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【用語解説】

　・三次視像（エルグラム）：三次元映像。俗にいうホログラム。

　・【塔】：地表の建築物のうえに増築を繰り返して造られた住居空間。

　・エルゼノア：クロエ達が暮らしている【塔】の名称。上下二層に分かたれた超格差社会。