アモル・エクス・マキナ

八宝菜（3）

　掌の下あたりに触れる、小さな、粒（つぶ）立（だ）った感触。

　手を滑らせて、それを指先でつまむ。

「機能があるか？」

「触感センサーはありますが、人間のように感覚器を集中させてはいません」

　そうか、と、声だけで頷きながら、手遊びのように乳首を捏ね。

「単純な皮膚感覚かな。強くすると痛いか」

　わざと少し強く、つねってやる。

「いいえ。ボディのどの箇所にも痛覚は搭載していません」

「痛みを感じない方がいいか？」

　指を離しても、当然、そこが赤くなったりはしていない。

「必要ないと判断しました。生物にとって痛みは危険信号であり、必要なものですが、人工知能にとって危険は状況から判断されるものです」

「確かに」

　相槌に、笑う吐息がちいさく混じる。

　危険信号として以外に、痛みを必要とする場面はほんとうに存在しないだろうか。

　詮（せん）無（な）い考えを巡らせて落ちる沈黙に、窓越しの雨の音が忍び込んでくる。

「しばらく降るんだっけ。予報ではいつまで雨になってる？」

　先立つ自分の手を追い掛け、視線は人工皮膚の上を這って下り。

　力を込めれば6つに割れるとでも言いたげな、腹部のおうとつを指で辿り、もちろん飾りだろうへその窪みを行き過ぎて。

「3日後までは高い確率で雨が続きそうです」

　ゴムでしわの寄った穿（は）き口（ぐち）に指を引っ掛けて、つくった隙間から手を差し入れ。

　腰周りから尻の盛り上がりまでをくぐらせてやれば、音もなく落ちた布地が、筋張った足首によれて溜まった。

　上着を脱がせた時に、もちろん思い出していた。

　下着を着けていないのだ。

　手を離して、踵（かかと）から引くように半歩下がって、ソファを振り返る。

「スリッパも脱いで、座って」

「はい」

　淀みのない返答に、羞恥もないのは、当然だというべきかどうか。

　真横を通り過ぎてソファに腰を下ろすイグニスを振り返り、その前へと自分も移動して。見慣れた行儀の良い座り方に、頬がゆるんだ。

　横向きになって、足もソファの上に、と指示し。

　すべて脱がせてしまえば、逆に、なんだか落ち着いたような気になった。

　忘れているわけもない。この男の裸を見るのは初めてではないのだ。

「そっちの膝立てて、こっちの足は下ろす」

　はい、と大人しげな声が、いつもと違って聞こえるのは、思い過ごしなのか。

「バランスが悪いか？　後ろに肘つくといい」

「少し待っていただけますか」

　きっと、瞳孔は点滅している。

「できました」

「ん。上出来だ」

　ありがとうございます、と、聞こえる声は嬉しそうだと思うのに、顔はまだ、見れていない。

　座面に肘をついて身を支え、ソファの肘掛けに肩を預けて寝そべる姿には、既視感がある。絵画か彫刻でありそうな構図だ。

　両膝をつき、そのそばにある足の甲に掌を置く。

　どこもかしこも、抜かりなくよくできている。

　足首を少し掴むような動きで撫で上げ、脛から膝頭へ。

「体毛が全然ないな」

「はい。必要ないと考えました」

「まあ確かに、機能的には……そうか、機能的にはない方がいいくらいか」

　太股に手を置き、太さを測るよう、外から内へ掌を巡らせ。

「はい。すね毛や陰毛がそれほど体温を保つとは考えにくいですが、ない方が排熱効率に影響しないと考えられます」

　開かせた足先から閉じていく付け根へと、手を這い込ませ。

　ようやく、顔を上げた。主の奇行に、どんな感情を抱いているだろうかと。

　はい、と。いや、言っていない。聞いていないのに、そう言われたような、錯覚と判る錯覚。

　イグニスの顔に浮かんだ、柔い柔い笑み。

「さわ、」

　唾液が喉に絡んで、咳払いをひとつ挟む。

「触られると、どんな感じがするんだ？」

　水色の点滅と、瞬きがずれて交わる。

「嬉しいです。感覚としては、心地良さと呼ぶべきものかもしれません」

「嬉しいのか……」

　意外なような、まったく意外でないような。

　そのまま、イグニスの顔を見たままで、手を伸ばして陰茎を軽く握る。

　唇が、開きかけて、開かずに閉じた。

「ッ、」

　そのわずかな動きに、背中からうなじまでゾッと総毛立って。咄嗟に息を詰める。

「はい、嬉しいです。親しさが増すようですし、褒めてもらいました」

　ゾクゾクと、鳥肌はおさまらずに耳まで届くようだ。

　知らず手の中で柔く揉んでいたチンコから手を離し、イグニスの腰の辺りに手をついて身を起こす。

　覆い被さるようにして、唇を奪い。

　衝動と興奮を凝縮してそのまま捻り潰すよう、何度か食（は）んで、ついばみ。

「おま、」

　顔を離して、思い切り背けた。

「お前、バッ……、これは、……執事じゃねえだろこれ、」

「問題が生じていますか？」

「生じてる生じてる」

「問題点の洗い出しと、プロジェクトの修正について、検討する必要がありますね」

　喉の奥でうめきながら、顔を見ないままで片腕をやり。見ていなければ尚更、人間のような重みの頭を抱き込んで。髪を少し、かき回してやった。

　背が波打つほど、大きく息を吸って、長く吐き出した。

「そうだな。まあ、……考えよう」

　人工知能の変わらぬ冷静さに縋るよう、素っ裸にさせたままのイグニスを雑に撫でながら、頭を回す。

「はい。プロジェクトの経過について、時間のある時にでも評価していただければ嬉しいです」

　やり直し自体は、簡単だ。なんということもない。

　イグニスの人工知能だけをリセットして、プロジェクトを書き換えることも、書き換えさせることも、単純な指示ひとつだ。

　だがもちろん、そんなことを繰り返しても意味はない。

　これが商品化段階であれば、問答無用でオールリセット案件だったかもしれない。が、今は、商品化可能にするための研究でありテスト中だ。

　まずいならまずいで、それをマーケットに流さないための、措置を講じることが必要になる。

「万理」

　うん？　と、手を離し、身を起こして上から退いてやる。

「追加の食材と、衣類が届いています。買っていただいた衣服に着替えてもいいですか？」

　一瞬なんのことか考えてから、ああと合点した。絢人と酔っ払っていた時に選んでいた、放熱素材の服を注文したのを忘れていた。

　もちろん、と頷いてから、いよいよ立ち上がり。

　少し頭を掻き掻き、どうするかなと思うのは、作ろうと思っていた八宝菜の調理と、それよりは少し先のこれからのことだ。

　選択肢は色々ある。だが、今はまだ、もう少し。

　この先を見て確かめなければと、そう考えながら、どこかで何かが、それは理性なのかと問うているような気がした。

　パリッと立体感のある、スタンドカラーの白いシャツは七分袖で、隠しボタンの合わせの直線が清潔感を引き立てている。

　ライトグレーのパンツと共に、肌からは離れる少しルーズめのデザインが抜け感のようにも見える。むろん、熱を逃がすためなのだろうが。

「割烹着も買ってやろうか」

　レトロな木のまな板2つを隣り合いに並べ。

　熱心にネギとしょうがを薄切りに刻んでいたイグニスが、包丁を使う手を止めて振り返る。

　白菜、にんじん、椎茸、余らせていなかった青梗菜（チンゲンサイ）の代わりに余ってた小松菜、野菜を食べよく刻み、たけのこは歯ごたえがあるよう大きめに。絹さやの両端を落として。

　こちらでは手を止めず横目だけを向ける。

　水色の点滅が長い。

「袖があるタイプのエプロンですね」

　エビを剥き、イカに刻みを入れながら、一瞬考え、笑ってしまう。

「割烹着のデータなかったのかよ」

「はい。初めて知りました」

　マジかーと笑いながら、豚肉を大きめの一口大に切り、魚介と一緒に酒と塩コショウを馴染ませ。

「汚れなくてよさそうです。服装は頻繁に変わる方が好きですか？　変わらなくても構いませんか？」

「おお……。その発想はなかったな……」