「渡辺さ～ん」

　本棚の影から、ひょこっと顔が飛び出て来た。さっきの返却カウンターにいた、男子生徒だ。

「僕、上がるから。戸締りよろしくね」

「はい」

　男子生徒の顔は、出た時と同じような動きで引っ込んだ。オレは、無機質に返事をする渡辺を見やった。渡辺は、図書室の壁掛時計を確認していたかと思うと、オレとおもむろに目を合わせて来た。オレは情けないことに、とっさに身構えてしまった。

「どのくらい進んだ？」

「は？」

「仕事のことよっ」

　渡辺はオレの間の抜けた答えに、明らかな苛立ちを見せた。オレの手から作業表を奪い取ると、高速でそれを見直していく。

机にそれを乱暴にそろえると、仕事遅いわねーっ、と嫌みったらしい溜め息をついた。

　オレに反撃の機会を与える間もなく、渡辺は素早く席を立ち上がると、窓のカギをチェックしながら、オレにもう今日は帰っていいから、明日また来て頂戴と、そっけなく命令して来た。

　オレは、渡辺のその高慢ちきな物言いや、横柄な態度に、今日、何度目かの腹立たしさを覚えたが、ここで言い返せば、さらに奈落に落ちることは分かっていたので、ぐっと堪えて、足早に図書室を後にした。

　今日は厄日なのだ、なにをやってもダメなのだと、自分に言い聞かせて。

＊＊＊

　オレは教室からカバンを取ってきて、とっとと帰ろうと、焦って廊下を走っていた。が、後もう少しというところで、昇降口にて佐々木に捕まった。

　理科室のゴミが捨ててなかったぞー、おまえ、今日、理科室の掃除当番だったろうーと、こう来やがった。

　それは、てめーがオレを、職員室に呼びつけたせいだっ。という主張はやっぱり通らず、あいつら、ゴミ捨てぐらいやっとけよと、心の中で猥談仲間たちを呪った。

＊＊＊

　それから焼却炉に向かったせいで、近場の体育館の戸締りにつき合わされ、再び昇降口に辿り着いた時は、六時を回っていた。今の時期は、まだこの時間でも、なんとか外がまだ明るいことが、唯一の救いだと思っていた。……が。

　ひぐらしの鳴き声が、響き渡る校庭。

　オレのほんの数十メートル先を、あの渡辺が歩いていたのだ。

　暗ければ、気が付かなかったかもしれない。途端に、まだ闇色に染まらない、中途半端な空が恨めしく思えて来る。

　ムラムラと、渡辺の横柄な態度が頭に蘇った。

　今や“渡辺”は、オレの中で負の記号になりつつある。渡辺に追いついたりするのが嫌だったので、しばらくオレは、昇降口でカバンを抱えてじっとしてた。

　渡辺は、どんどん遠のいていく。

　オレはこのとき、妙な違和感を覚えた。

　その正体の答えが出る前に、渡辺は視界から消えていた。

つづく

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