子猫令嬢の肉球

14．ざまぁ

「シャルトリューズお嬢様、第一王子様が暴れて、手が付けられません」

　特別に王宮で与えられた個室で、一休みしている時です。私の専属侍女が、報告に駆け込んできました。

　私は、嫌々ながら第一王子の婚約者をしている、銀髪のシャルトリューズです。

　急いで現場に向かいます。

「なんで、王太子陛下の寝室なの？」

「王太子陛下が、密会の場として、寝室を貸したそうです」

　侍女が答えました。

　婚約者がいるのに密会する第一王子もクソですが、それを助ける父親の王太子も、クソだ！

　部屋の扉の前では、公爵と護衛兵が、困ったという顔で私を待っていました。

「シャルトリューズ！　第一王子の廃嫡が、貴族院で認められた。もう我慢する必要はない」

　公爵が、決意の目をしています。

　私は、護衛兵を見ます。彼は知った顔です。

「公爵様、私は、この護衛兵に、罪人となった第一王子の首を切り落とす役目をさせると、約束しています。よろしいですか」

「ん？」

　公爵様は、鋭いけど可愛らしい目を丸くしました。

「先日、第一王子から流産させられた令嬢は、この護衛兵の婚約者です」

「わかった」

「第一王子の狂暴化は、筋肉増強剤の副作用だ。もはや人間ではない、中に生存者はいない、油断するな」

　事情を理解した公爵は、私たちに状況を説明します。

「増強剤を使った筋肉の速度程度なら、私が懐に入って、吹き飛ばすことが出来ます」

　私は、手袋を外し、呪われた手のひらの肉球を確かめます。

「よし、護衛兵には、俺の剣を貸そう」

　公爵の剣は“聖戦士の剣”と呼ばれる名品です。

「一気に、ケリをつけるぞ！」

　扉を開けて、一斉に飛び込みます。

　暴れていた第一王子が、こちらを向きます。遅い！　私はすでに懐に入っています。

「ドス、こい！」

　友好国の公爵夫人から教わった“突っ張り”が、第一王子を吹き飛ばしました。

　柱にぶつかり、王宮が揺れます。

「いまだ！」

　公爵が、護衛兵に指示します。

「見事だ……」

　終わったようです。でも、私は、壊れたベッドを見ています。

　ベッドは、つぶれた伯爵家令嬢と思われる何かで、赤く染まっていました。

「ありがとう」

　ふいに、女性の声がしました。

　友好国の公爵夫人に似た優しい声です。

「どうした、シャルトリューズ？」

　公爵が、剣の血ノリを拭き取りながら、私に声をかけてきました。彼にも声が聞こえたようです。

「シャルトリューズお嬢様、王太子陛下が、刺されました」

　私の専属侍女が、報告に駆け込んできました。

「なんて日だ」

　公爵が吐き捨てます。

「犯人は、第二王子様です！」

　侍女の報告に、目の前が真っ暗になりました。

「いくぞ！　シャルトリューズ」

　公爵の声で、目が覚めました。

「はい、場所は？」

「礼拝堂です、お嬢様」

　侍女の説明では、礼拝堂で、王太子から第二王子へ“女神の短剣”を与えていた最中に、第二王子が、王太子を、その短剣で刺したとのことです。

「証拠はあるの？　本当にノア君が刺したの？」

　私は、まだ信じられません。

「はい、密かに、新しい魔道具で三次元録画しています。あれは、第二王子様を罠にかけるための、王太子の自作自演ですね」

　侍女は、ひょうひょうと答えました。

「シャルトリューズ、その侍女は、何者だ？　どこの出身だ」

「私の専属侍女です。出身は乙女の秘密だそうです」

「侯爵め、とんでもない宝物を拾ったようだな」

「父も、同じことを言っていました」

　それよりも、早く、早く礼拝堂へ……

　　　　◇

　王宮の礼拝堂です。

　扉を開けると、正面の奥、女神像が飾られた祭壇に、ハリツケされようとしている第二王子が見えます。

　手前の聖書台に王太子が立ち、そして、長椅子が片付けられた中央には、隣国の王女が仁王立ちです。

「む？　遅かったな、シャルトリューズ」

　王太子は言いますが、ウソですね。第二王子を処刑する前に着いた私たちに、驚いています。

「第一王子の密会などで、目をそらそうとしても、無駄でしたね」

　このために、第一王子に寝室を貸したのですね。

「どうせ、筋肉増強剤で狂うか、処刑される邪魔者だ。最後くらいは、時間稼ぎくらいしてもらわねば」

「その様子じゃ、第一王子の処刑は、もう終わったようだな」

「こっちの第二王子は、国家反逆罪で、ちょうど、これから処刑するところだ」

「だが、この令嬢が邪魔をしていて、困っている」

　視線が、隣国の王女に向きます。

「刺されたなんて、ウソだろ」

　公爵が、王太子に語りかけました。

「その“女神の短剣”は、飾りは豪華だが、人を刺すと、刃先が柄の中に引っ込む、オモチャだからな」

　公爵は、扉から中央部に進みながら、言い放ちます。

「そうか、お前も知っていたのか」

　この発言は、王太子が、第二王子を罠にはめたことを認めた、言質になります。

「呪いを受ける前は、俺も王族だったからな」

　公爵の言葉を受けて、王太子が短剣の刃先を、自分の腹に押し付けると、刃先が引っ込みました。

　公爵が、隣国の王女をかばうように、前に立ちました。

　私は、隣国の王女から離れ、全体を見渡せる位置となる、少し後方に立ちました。

「動くな！」

　王太子の声とともに、私を中心に、三人を拘束する大きさで、足元に魔法陣が広がりました。

　突然、体が重くなり、立っているのがやっとです。

「何も準備していないと思うか？」

　王太子が大声で笑いました。

「護衛兵、扉の外へ後退して待機だ！　魔法陣には触れるな」

　公爵が、王太子の護衛兵たちが、どうしたらいいのか判らずにいるので、ゲキを飛ばし、彼らを逃がします。

「用があるのは、シャルトリューズ、お前だけだ」

　王太子が、ゆっくりと私に歩み寄ってきます。

　魔法陣から立ち上る光で、視界がききません。

　下手に動けません。体重が５倍になった感じで、動いたら、倒れてつぶれそうです。

　え、５倍？

　呪いで、幼い頃から体重が５倍になっている隣国の王女が、そっと動いて、祭壇に駆け寄っています。

　王太子は、まったく気が付いていません。

「シャルトリューズ、お前の持つ力を、この“女神の短剣”に差し出せば、ノアルジェドを助けてやる」

「そうやって、これまで、お妃様たちの命を、吸い取ってきたのですか」

　時間稼ぎのため、質問を投げます。

「そうだ。国王の妻は、大聖女でなければならない」

「素質を持っていたあいつらを、この“女神の短剣”を使って、伝説の聖魔法を使える大聖女にしようとしたのだ」

「あいつらは女神の力に耐えられなかったが、お前なら成功するだろう。どうだ、お前も、大聖女になって、国王の妻になりたいだろう」

　王太子が、真実を語りました。

「狂ってる……」

　まさか、まさかの答えです。私の手のひらの肉球で、チリチリと、青白い怒りの火花が走ります。

「　……　」

　公爵が、体を震わせました。

　筋肉は膨れ上がり、振り返りました。視界がきかない中でも、顔が怒りと悔しさであふれているのがわかります。

「クソが！　私を、その短剣で刺しなさい」

　私は、王太子を挑発します。

「これで刺しても、痛くはないだろ。ほら」

　王太子が、“女神の短剣”で自分の腹を刺しました。

「ぐッ」

　短剣が光り、王太子の腹が、赤黒く染まっていきます。

「なぜだ？」

　床の魔法陣が、フッと消えました。

「ドス、こい！」

　動きが戻った私の“突っ張り”が、王太子を吹き飛ばしました。

　王太子は、第二王子が助け出された後の祭壇にぶつかり、ハリツケ状態になっています。

　公爵が走り、一閃、王太子の首が、ドスンと床に落ちて転がります。

　祭壇の上の女神像が倒れ、祈りの手が、それを刺し潰しました。

　公爵は、隣国の王女に駆け寄ります。王女は、体が光っています。

　私は、床に寝かされた第二王子に駆け寄ります。私の体も光っています。

「……だな？」

「……様、愛してます」

　公爵と光る王女？　イケメンと恋人がキスをしているのが、一瞬見えた気がしました。

　でも、隣りを見ている時間などありません。

　アザだらけで、息が弱くなっているノア君に、想いを込めて、祈りを捧げます。

「ノア君、あの約束、私、ずっと待っているから」

　治癒の金色ではなく、さらに光の強い、ダイヤモンドのような輝きが、第二王子と私を包み、聖なる魔法が発現しました。

　私は、輝きの中で、彼の唇に顔を近づけます。

　彼は、ゆっくりと目を開きました。

「ありがとう、母上」

　そう言って、また眠ります。

　彼の呼吸は、正常です。でも、私は呼吸をするのを忘れてしまっています。……母上？　私ですから！

「ありがとう」

　また、女性の声が聞こえました。

　今度は、隣国の女王陛下に似た優しい声です。

　礼拝堂の中は、静寂に包まれています。

「シャルトリューズお嬢様、大変です」

　私の専属侍女が、報告に駆け込んできました。

「今度はなんだ？」

　豚に似た姿の公爵と、子猫に似た姿の私は、頭を上げて、侍女を見ます。

「旦那様が、侯爵様が、私に求婚しました！」

「「え？」」

　二人でハモりました。

「おめでとうでゴザイマス」

　包む光が消えた隣国の王女が、喜んでいます。

「でも、断りました。私はシャルトリューズお嬢様の専属侍女がいいです」

「「「えー！」」」

　三人がハモりました。

「シャルトリューズ、第二王子を救護室に運ぶから、そいつの唇に付いた紅色のルージュを拭き取っておけ」

　公爵が、したり顔で言ってきました。

「公爵様、唇に、オレンジ色のルージュが付いていますよ」

　すぐに切り返します。

「私が拭き取るでゴザイマス」

　隣国の王女が、公爵にキスをしました。

　こんな目の前で、キスシーンを見るなんて、本日、２回目？

「シャルトリューズお嬢様、そんなものを見てはいけません」

　専属侍女が、私の手を握って、引っ張ります。

「「あれ？」」

　私の手のひらにあった、呪いの肉球が消えています。

　でも、呪われた耳と、小さいままの胸は、そのままです。ちょっと残念です。

　公爵が、第二王子をお姫様抱っこして、救護室へと向かいます。

　はぁ～、ここは、私が、第二王子からお姫様抱っこされて、退場する場面でしょ。

　　　　◇

　私は、子猫に似た姿のまま、純白のウエディングドレスに着替えました。

　国王陛下の喪が明けて、今日は私たちの結婚式です。

　王宮のバルコニーで、国民からの大きな祝福を受けていた時です。

　突然、ノア君が、幼い頃に約束したとおり、私をお姫様抱っこしました。

　空は青く澄み渡り、心地よい風が、私の銀髪を優しく撫でました。

　今夜、私の呪いが全て解ける、そんな気がします。

　━━　ＦＩＮ　━━

　次回は、恋愛要素はありませんが、侍女とのおまけ話です。ついでに読んでいただければ、幸いです。