子猫令嬢の肉球

8．逝去

「この先は、通すことができません」

　王宮の廊下で、護衛兵に止められました。

　土曜日の午前、今日も青空です。

　第二王子と私は、年老いた国王陛下のお見舞いに伺うところです。

　私は、女侯爵であるシャルトリューズです。学園の制服とはいえ、この銀髪を見れば、護衛兵といえど、わかると思うのですが。

　第二王子は、幼馴染のノア君です。同じく学園の制服ですが、黒髪を見ればわかるはずです。

「この先は、兄上の部屋がある程度のはずだが？」

　第二王子は不思議がります。

「はい、第一王子様の言いつけです」

　護衛兵は、なぜか悲しそうに説明してきました。

　護衛兵は、第一王子の扉の前に立っているのが普通ですが、彼は少し離れて、廊下で通行を制限しています。

　私は、何かおかしいと思い、耳を澄まします。私は、呪いによって、耳がとても良いのです。

　第一王子の部屋の中からは、女性の嫌がる声が聞こえます。

「この先に行かせてしまうと、私の家が潰されます。どうか、ご理解下さい」

　護衛兵が必死に頼んできます。

　この護衛兵は王立学園の先輩であり、子爵家の次男であることを、私は覚えています。

　部屋の中の声は、男爵家の令嬢です。たしか、この護衛兵の婚約者のはず……

「そうですか。第二王子様、道を変えましょう」

　私は、第二王子を促します。

「第一王子様が処刑される際は、罪人の首をはねる役目を、貴方に任命すると、第二王子様が言っています」

　去り際に、護衛兵にそっと声をかけます。

「なんだか物騒な話だが、シャルトリューズ女侯爵の言うとおりにする」

　第二王子が訳が分からないという声で答えます。

　回り道をしたのに、また、別の護衛兵に止められました。

「この先は、兄上の婚約者の部屋がある程度だろ？」

　第二王子は不思議がります。

「はい、ここを通られてしまうと、私たちは、王宮での仕事から外されます。どうかご理解をお願いします」

　護衛兵が泣きながら頼み込んできます。この護衛兵も学園の先輩で、最近、子供が産まれたと……

　護衛兵は、婚約者の扉の前に、２人で立っていなければなりません。それが出来ない状況とは、まさか……

　私は、耳を澄まします。婚約者の部屋の中から、男女の話し声が聞こえます。

「そうですか、第二王子様、道を変えましょう」

　私は、第二王子を促します。

「もう一人の護衛兵は部屋の中のようですね。貴方も、首に口紅を付けたままにしては、いけませんよ」

　去り際に、護衛兵にそっと教えます。

　第二王子様は、口をへの字に曲げています。

　　　　◇

　やっと、国王陛下が静養している部屋に着きました。

　中では、年老いた国王陛下がベッドに臥せています。

　窓が開けられ、鼻の良い者だけが感じる程度、わずかに、たい肥の匂いがします。

　出来が良いため、不快な匂いではありません。

　このたい肥は、国王陛下が大事に育ててきた農園の、大きな肥溜めで作られています。

「おぉ、シャルトリューズちゃんか。やっと胸を揉ませてもらえる日が来たのかな」

　国王陛下の、いつもの挨拶です。

「ご冗談を、私の胸は、呪いで小さいままですよ」

「そっか、まだ呪いは解けないのか」

　国王陛下は優しく、すまなそうに笑います。

　私が、第一王子との婚約を悲しんで、高熱を出し、呪いにかかった事を、国王陛下は今でも自分の責任だと思っています。

　先日、その婚約は破棄されましたが、今も呪いは解けていません。

「そうだ、今日から新しい魔道具が設置されたんじゃ」

「この部屋を三次元で録画する優れもんじゃ」

　国王陛下は無邪気に喜んでいます。

「これで、シャルトリューズちゃんが帰った後でも、録画を再生して、いつでもシャルトリューズちゃんを愛でることができるわけじゃ」

「おじい様、はしゃぎすぎです」

　第二王子が、たしなめました。

　国王陛下は、元気に振舞っていますが、症状は思わしくありません。

「ノアか…２人には申し訳ないことをした」

　私と第二王子の婚約を認めなかったことを、今では後悔しているようですが、政略結婚のことを勘案すれば、いたし方ない決断だったと、大人になった私たちは理解できています。

「国王陛下、私の魔法で、延命することができます。ご理解いただけませんか」

　私は、治癒の光魔法は使えなくなりましたが、その代わりか、上位の聖魔法を使えるようになったことを、一部の王族だけが知っています。

「ありがとう、でも必要ない。寿命は、受け入れる主義でな」

　国王陛下は、これまでと同じ答えを返してきます。

「それよりも、シャルトリューズちゃんの魔力が、必要以上に溜まっていて、爆発しそうじゃな。ちゃんと発散しておきなさい」

　病に臥せながら、私のことを心配してくれます。

「私を、孫同然に可愛がっていただき、さらには功績を評価し女侯爵の爵位を賜り、国王陛下には本当に感謝しております」

「シャルトリューズちゃんは可愛いからな。そういえば、聖女となる件は考えてくれたか？」

「シャルトリューズちゃんから、この王国を背負う覚悟が出来たと、そんな答えを聞きたいものじゃ」

　国王陛下が、大きく口を開けて笑いました。

　　　　◇

　王宮から馬車で学園へ帰る道、空がどんよりと曇っています。

　不意に、国王陛下の魔力が消えた感じがしました。

「すぐに馬車を止めて！」

　第二王子が乗る後ろの馬車に、走り寄ります。

「ルー、どうした！」

「国王陛下が！　ノア君、私、どうしたら……」

　私は、涙声になっています。

　　　　◇

　急いで、馬車で引き返しましたが、国王陛下は、既に息を引き取ったあとでした。

「さっきまで、会話していたのに、なぜ……」

　第二王子も納得がいっていないようです。

　部屋には、主要な王族が集まっています。

　国王陛下の息子である王太子と公爵、孫である第一王子と第二王子のノア君、そして国王陛下の筆頭執事と、なぜか私です。

「それでは、この部屋の録画の再生を続けます」

　筆頭執事が魔道具を再生させます。

　私たちで見舞っていた場面、国王陛下が「シャルトリューズちゃんから、この王国を背負う覚悟が出来たと、そんな答えを聞きたいものじゃ」から再開されました。

　少し早送りすると、私たちが部屋を出てまもなく、第一王子が見舞いに入ってきました。

「おじいちゃん、お小遣いをくれよ。遊んだ相手に子供ができたようなんだ」

「自業自得じゃ、自分でなんとかせい」

「うるせい、さっさと金をだせ！」

　なんと、第一王子が国王陛下を殴りました。

　そして、国王陛下はピクリとも動かなくなりました。

　録画を見ている私たちの空気が凍り付きます。

「いや、殴るつもりはなかったんだよ。小遣いさえもらえれば、それで済んだんだ」

「録画の魔道具を設置したなんて、聞いていないし」

　第一王子が言い訳を探し、窓際へと後ずさりします。

　彼のゴリラみたいな腕で殴られれば、屈強な男性でも、息を引きとることは、誰でもわかるでしょう！

　私の魔力が、悲しみで、むせび泣きます。

　部屋中に魔力が膨れ上がり、異常な圧力に、皆さんが耳を押さえます。

「この腐れ〇ンポが！」

　私の魔力を手のひらに集中させた掌底！　第一王子の巨体を吹き飛ばします。

　窓を突き破り、二階から落ちていき……

「ドッボーン」

　庭の肥溜めの中に落ちました。

　外は、冷たい雨が降り始めています。

「王族を殴り飛ばした……」

　筆頭執事が固まっています。

「……父上、シャルトリューズ嬢が覚悟を決めましたよ。やっと、待ち望んでいた答えを、出してくれましたよ」

　王太子が泣きながら、国王陛下に話しかけています。

　ノア君が、私を抱きしめてくれました。

「もう泣かないから、お願い、今だけ泣かせて……」

　彼の胸で、私は泣きじゃくります。

（次回予告）

　事件の後、ルーが目を覚ますと、王国の将来を握る聖女だと噂されていた。契りを結ぶ相手としてノアを選べるのか……