第2話 ナイトドレスの魔女
自転車を停めた市営の駐輪場は、裏手の路地側にあるので、大通りからぐるりと回りこんで、薄暗い細道に入った。
駐輪場で自転車の鍵を外していると、いきなり、女性の悲鳴が聞こえてきた。
「ええ加減にしてよ！ もうこれっきりって、ゆうたやん！」
「うるせえ！ 俺のことをバカにしやがって！」
見れば、反対側の駐車場で、スーツに身を包んだ男が、二〇代くらいの女性を壁に押しつけている。どう見ても穏やかな状況じゃないので、少しためらったけど、近くまで寄ってみた。
女性は、艶やかな化粧を施していて、胸元の開いたワンピースを着ている。きっと水商売の人なのだろう。いまは私服のようだから、帰り道なのかもしれない。
声をかけようとして、いや待てよ、と思った。迂闊に仲裁に入ったら、かえって迷惑になるんじゃないだろうか。
なんて、ためらっている間に、状況は一変した。
鈍い音が路地に響いた。ダークスーツの男が、女性の顔を、拳骨で殴ったのだ。
「ちょ、ちょっと!?」
思わず駆け寄った。さすがに暴力を振るうのは無しだ。
「なんだガキ！ ひっこんでろッ！」
ドスの利いた声で凄まれて、足が止まってしまう。助けに入らないと、と思うのだけど、何もできない。大人の男性に敵意を向けられるのは初めてだ。すごく怖い。
「こいつはなァ、俺になめた真似したんだよ！ ビッチのくせによお！」
男は尻ポケットから何かを取り出した。
ナイフ、だ。
「ひっ、ひっ、ひィ」
地面に倒れている女性は、暗闇でも鈍く光るナイフを見て、引きつった声を上げた。体をズルズルと引きずり、距離を離そうとする。
まずい、と思った。男の目は異様に光っている。本気で、あのナイフで、刺すつもりだ。このままだとあの女性は殺される。近くには、頼れそうな人は誰もいない。
私が、助けるしかない。
ちょうど女性は駐車場の奥に逃げていて、男はそれを追いかけて、私のほうには背中を向けている。
いまなら、大丈夫。
三回深呼吸を繰り返し、意を決して、駆け出した。足音に気が付いた男は振り返ろうとしたけど、私のほうが早い。身を低くして、男の脚にタックルし、地面に押し倒す。相手は頭をアスファルトにぶつけたようで、「ぐあっ！」と悲鳴を上げた。
ナイフが落ちた。でも、先に男を無力化すべきだ。部活動で習った技を使い、うつ伏せになっている男の背に乗り、肩と腕を押さえ込んで、関節を極める。
「早く！ 逃げて！」
大声で怒鳴った。けれども、女性は腰を抜かしたのか、動けなくなっている。
押さえ込んでいた男が暴れ出した。パワーに負けて、私は弾き飛ばされた。アスファルトに尻餅をつくのと同時に、男は立ち上がって、ナイフを拾った。
「ぶっ殺す！」
目を血走らせた男は、殺意を私に向けてきた。躊躇せずに歩み寄ってくる。
うそ。殺される。
助かる方法を考えないと、と焦る思いが、余計に頭の動きを鈍らせる。どうしよう、という言葉しか思い浮かばない。指先まで石化したように、体が固まっている。地面に座り込んだ状態のまま、何もできなくなっている。
男は奇声とともにナイフを突き出してきた。街灯の光でギラリと光る刃先。それが私の心臓に向かってくる。刺されたら確実に死ぬ。
悲鳴を上げようとした、まさにその瞬間――。
横から何者かがサッと飛びかかってきて、ナイフを持つ男の腕を、ふわりと柔らかく掴んだ。
と思った直後、男の体は、空中に吹っ飛んだ。
「う、お、お!?」
大きく一回転した男は、背中から、地面に叩きつけられた。かなり痛かったみたいで、苦しそうに呻き声を上げて、男はゴロゴロと転がった。けど、すぐに立ち上がった。
「なんだてめえは！ この……！」
ナイフを突きつけようとして、腕を前に上げた男は、自分の右手の中に何も無いのを見て、「……あれ？」と間抜けな声を出した。気が付かないうちに武器を奪われていた、と知ってか、男の顔にじわじわと焦りの色が浮かんでくる。
私の真横に、カランと、ナイフが落ちた。
鈍く光る刃をしばらく呆然と眺めていた私は、後ろへと首を回して、ピンチから助けてくれた人の顔を見上げてみた。
相手の、あまりにも意外な装いに、驚いた。
黒いナイトドレスを着た、見るからに夜の女性。胸の谷間を隠しもせず、スカート丈も膝頭が見えるほど短め。漆黒のドレスは、曲線で描かれた妖しげな紋様も相まって、まるで魔女の衣装。セミロングの髪は、一回も染めたことがなさそうな、天然のままの黒髪。
上から下まで黒ずくめの魔女は、微笑をたたえたまま、一歩前へと進み出た。
「ひっ」
悲鳴を上げて逃げようとした男の背後から、黒い魔女は飛びかかり、またもやあっという間に投げ飛ばして、路上に叩き伏せた。体を押さえつける必要もない。男は背中を強打して、ウンウンと悶え苦しみ、立ち上がれずにいる。
倒れている男の横で、黒い魔女はしゃがんで、相手の耳元に唇を近付けた。
「次にあの子に近付いたら、腕の骨を、へし折るわ」
愛くるしい声色で、とんでもなく暴力的なことを囁く。
「な、なんだよ！ てめえは一体なんなんだよ！」
「『ウィッチ・パーティ』」
その単語を耳にした途端、男の目が恐怖で見開かれた。「マジかよ……あの……!?」と怯えた声でつぶやくと、そこからは抵抗の意思を見せることなく、ヨロヨロと立ち上がり、ひたすら「すみませんでした！」と叫びながら逃げ去っていった。
「ありがとうございます！ あの、これ、お礼の……」
突然、男に襲われていた女性が走り寄ってきて、黒い魔女にお金を渡そうとしてきた。一万円札が一〇枚くらいはありそうだ。
「ここではやめて」
魔女は突き返そうとしたけど、結局無理やり受け取らされ、呆れ顔でため息をついた。
「まったくもう。これに懲りたら、二度と片町で働かないことね。次は普通のバイトでも探したほうがいいわ」
「はい、そうします！ 本当に、本当に、お世話になりました！」
深々と女性はお辞儀して、それでもまだ言い足りなさそうな顔をしていたが、私と目が合うと、気まずそうに顔を背けて、この場を離れていった。
「……見ちゃったのね」
二人きりになるやいなや、黒い魔女は、私に目を向けてきた。口調は柔らかいが、目つきは鋭い。私はためらいつつ、「はい……」とうなずいた。
「話があるから、来て」
有無を言わせぬ口調で、魔女は私を手招きした。
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