alone 名探偵・虎屋独歩

１．事件

「だからさ、俺は、コンカフェはホ（・）ン（・）モ（・）ノ（・）じゃあないと思うわけよ。つまり俺はホンモノのメイドカフェに行ったことが無い」

　蝶野（ちょうの）　謙太郎（けんたろう）はそう言った。

「ふぅん。なら、行けばいいじゃあないか。探せばこの辺にもあると思うよ」

　虎屋（とらや）　独歩（どっぽ）は応えた。

　二人は並んで、繫華街を歩いていた。

　行き交う男女、それを呼び止める客引き、店から漂う美味しそうな香り。

「一緒に行こうよ」

「一人で行けよ」

「人がせっかく誘っているのに……」

　やがて二人は、一軒の居酒屋の前に辿り着いた。

「ここだよ、虎屋くん」

　虎屋と蝶野は入店する。

「お、来たか。こっちだー」

　店には、鮫島（さめじま）　慎之介（しんのすけ）が既にいた。

　二人は彼の待つテーブルに着く。

「お、独歩も来たのか。良かった良かった」

「俺が頑張って説得しました。まったく、付き合いの悪い奴ですよ」

　鮫島は既に飲み始めていた。

　虎屋と蝶野がメニューを確認していると、男女が姿を現した。

「遅くなってごめーん」

　巳上（みかみ）　しずくは大きく手を振って、テーブルに駆け寄る。

「俺と虎屋くんも今、来たところです」

「お、響貴も一緒か」

　鮫島に名前を呼ばれたのは、足立（あだち）　響貴（ひびき）だった。

「しずくさんと一緒に、大学の図書館で、ゼミの次の発表で使う資料を調べていて」

「真面目だなぁ。俺らの班の発表、まだ先だろ」

　鮫島の隣に腰を下ろした足立に、蝶野はそう言った。

　足立の隣には巳上が座った。

　店に満ちているのは、アルコールを含んだ喧騒。

　やがて、注文した酒と料理が運ばれてくると、五人の大学生達も、その喧騒の一部となっていった。

「俺、ホントは陰キャだから、ゼミで巧くやっていけるか心配だったけど、虎屋くんが話しかけてくれたから助かったよ」

　蝶野はビールをグイっと飲んだ。

「……別に。僕は本を忘れたから話しかけただけだ」

「謙太郎くん、陰キャには見えないけどなー」

　巳上は唐揚げを口に放り込んだ。

「いやぁ、これが、大学デビューってやつで……」

「よく分からんが、取り敢えず飲め飲め」

　鮫島は既に酩酊していた。

「アルハラになるぞー」

　巳上の言葉に、足立も頷く。

「みんな飲み過ぎないでね」

　――しばらくして、足立が立ち上がる。

「ごめん、お手洗いに行きたい」

　座った位置的に、足立が席を離れるには、巳上が退く必要がある。

「あ、じゃあ、わたしも行こう」

　これを機に、巳上も席を立った。

　蝶野も立ち上がる。

「じゃあ俺も」

　やがて、足立と蝶野だけが戻ってくる。

　さらにその後――

「なんかお腹の調子が……」

「食べ過ぎるから……」

　一番奥に座る鮫島のために、足立が一旦、席を退く。

　ショルダーバッグを椅子に残して、鮫島はトイレに向かった。

　巳上と鮫島がいなくなると、急に静かになった。

　時折、蝶野が虎屋に話し掛け、虎屋がそれに短く答える。足立はスマホを弄りながら、話に時々、口を挟む。

「……二人とも、遅くないですか？」

　スマホから顔を上げ、足立が呟く。

「見に行った方がいいかな？」

　蝶野が提案すると、虎屋もサワーを飲む手を止める。

「よもや、女子トイレに確認しに行くわけにもいくまい。見に行くなら、鮫島くんだけだな。巳上さんは、もうちょっと待って、あんまり遅いようだったら店員さんに相談しよう」

「そうだね。じゃあちょっと俺、見てくる」

　言い出しっぺの足立が男子トイレに向かった。

　テーブルには、虎屋と蝶野が、そして沈黙が残った。

「……なあ、虎屋くん」

　やおら、蝶野が口を開いた。

「俺、陰キャだから、彼女とかいなくてさ。このままでいいのかなって、最近、思うんだ」

　蝶野は、アルコールの混じった吐息を零す。

「世の大学生は、彼女作って、セックスしてるんだろ。俺は童貞のままだ。俺は社会的に、弱くて、劣っている人間なんだ。そう思うと……」

　虎屋は、普段と変わらぬ調子で返す。

「別に、気にすることないんじゃあないのか。僕も性行為の経験は無い」

「キミは気にしないだろうけどね……。キミの中では、恋愛だとかセクシュアルな事だとかは『どうでもいい』ってラベルの貼られた籠に入っているんだろう？」

「そうだな。正直、どうでもいい」

　虎屋は肯定する。

「僕にとっては、音楽を聞いたり、創ったりすることの方が重要だ。それは『大事なもの』の籠に入っているな、きっと」

「虎屋くんがユーチューブに上げてる曲、聞いたよ。すごいじゃん、一万再生とかされていて。虎屋くんは、人間（ひと）として強いよ」

　虎屋は俯く。

「全然だ。世の中には、何百万、何千万と再生される人がたくさんいる。でも僕も、いつかは彼らに並び立つ、いや、超えてやる。そういう気持ちで演（や）っている。僕の中では、それが一番大きいんだ」

　蝶野は首を振る。

「……虎屋くんはやっぱり強いよ。キミは一人で成り立っている。他人に頼ったり、縋ったりしない。恋人を募集している俺とは真逆だ」

「そうかな？」

「あれ、なんの話してるの？」

　そこに戻ってきたのは、巳上だった。

「ああ、いや、なんでもないですよ。些細なことです。はい」

　蝶野はそう言った。

「足立くんと鮫島くんは？」

「鮫島くんがお手洗いに行ったまま、なかなか帰ってこないから、足立くんが見に行った」

　蝶野が説明している時、三人のスマホが同時になった。

「グループラインか。足立からだ」

　真っ先に確認したのは虎屋だった。

　――ノックしても、呼び掛けても返事が無いから、個室の中で寝てるんだと思って、起こそうとしてたんだ。

　――でも、今、気付いた。個室の隙間から、血が流れ出てきている。何か不味い。

　スマホの画面には、そんなメッセージが表示されていた。

　虎屋が立ち上がる。アルコールが入っているとは思えない、素早い動きだった。

「僕が行く。蝶野はいつでも119番に連絡できるように準備しておいてくれ」

　男女のマークが記された扉を、それから青いマークの記された扉を、虎屋は乱暴に開ける。

　二重の扉の奥にある男子トイレには、小便器と個室が一つずつあり、個室の前には、足立が青い顔で立っていた。

「扉を破るぞ。事態は一刻を争う可能性が高い」

　虎屋は来るなりそう言った。

「分かった」

　足立と二人で、個室のドアに体当たりすると、蝶番の側が案外簡単に壊れた。

　そこでは、鮫島が死んでいた。頸動脈を切られ、血が流れ出て、床は赤く染まっていた。

　個室の中に閉じ込められていた死の匂いが、解き放たれる。

「――！」

　虎屋は両手で口を押さえると、洗面台に走った。

「おおおおお――！」

　そして、そこで嘔吐した。

「……虎屋くん、大丈夫……？」

　そう言う足立も、動きが固まっていた。

　虎屋の目から、涙が絞り出される。

　トイレの中の空気は、渦を巻いているようだった。