威療士／レンジャー・ファミリー

Episode 65 - 本心を話せる相手

「……ごれ、どうじゅうごとにゃの？」

「食べるか、しゃべるか、どちらかになさいな」

　腹を空かせた野良猫よろしく、ボウルに山盛りにされたシリアルにがっついている若きレンジャー。その姿を、シャワーを済ませたばかりのカニンガムは呆れた顔で見やりながら、冷蔵庫から取り出した牛乳のビンを手渡す。

（ホント、救命以外では子どもなんだから）

　案の定、喉を詰まらせたらしいリエリーは、牛乳をラッパ飲みすると、「ふー」と酒飲みのような吐息をもらしていた。

「こんなんばっかり食ってんの、カミカミ」

「華の独身生活には代償もあるんですの。……それで、いったい、何があったんです」

「……ロカが、倒れた」

「――え？」

　予想の斜め上を行った回答に、さすがのカニンガムも訊き返してしまった。リエリーからすぐに返事はなく、うつむいて考え込んでいるようだった。

「着がえてきます。待ってて」

　てっきり、今朝のことで文句を言いに来たものとばかり思っていた。実際、ダイニングテーブルにはリエリーが表示させたのだろう、文書が散らばっていたからだ。

　チーフオペレーターとして、カニンガム自身もこの急転直下の事態には、納得がいかないものがあった。

　だから“客人”が帰った後、本部長（ハリス）に説明を迫った。

（説明になっていませんでしたけれど）

　本部長の説明は、そのすぐあとに出された〈国際威師会〉の発表をなぞるようなもので、説明というにはあまりにあっさりしたものだった。本人も自覚はあったらしく、珍しく「一本とられてしまったよ」と悔しげにしていた。

（ですけれど、あの子の言ったことがホントなら……）

　寝室で手早く軽装に袖を通してリビングへ戻ると、リエリーはまだ、うつむいたままだった。

「ジョイナー？」

「ロカは……あたしの独立に反対なんだってさ。覚悟が足りないって」

「……理解が追い付けませんわ。順を追って話してください」

　自嘲するリエリーの姿は、明らかに普段と様子が違う。論理立てて話さないと苛立ちを見せるのが常にもかかわらず、今のリエリーの口から出る言葉は支離滅裂だ。

　束の間、仕事柄の習慣でチラリとキッチンへ目をやった。目立たないようにしてあるが、そこには反転感情検知センサが設置してあり、インジケータによって室内の反転感情をいち早く検出できる。

「あたしが“落ちる”ことはないってば。たとえロカがいなくってもね」

「ごめんなさい。忘れて」

　目敏くカニンガムの意図を察したリエリーの言葉は、やはり力が入っていない。

　ただならぬことが起きたのだということは間違いない。

　だが、ここで急かすような素振りを見せるのは厳禁だ。それは逆効果になってしまう。

　熟練オペレーターとしての辛抱強さを発揮し、カニンガムはリエリーの向かいの椅子に腰掛けてただ待った。

「……あのあと、あたし、現場に行ったじゃん。そこでさ……」

　そう時間を置くことなく、リエリーがポツリポツリと言葉を紡いでいく。

　カニンガムは相づちを最小限に留め、若きレンジャーの声に耳を傾けた。