泥とダイヤモンド Dirt and Diamond

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第1話 シンデレラストーリー

プロローグ

「それでは、本日の主役、佐伯璃子様から、ご挨拶頂きます。」

司会の女性の明るい声とともに、華やかなパーティー会場は盛大な拍手に包まれた。

進み出る美しい令嬢の顔を確かめようと、集まった人々は会場の中央に視線を注いだ。

群衆の中に、自分を見つめる月島の姿を見つけ、千智は微笑んだ。

ー

「月島、ちょっと。」

佐伯ホールディングス副会長の佐伯玲子は、かけていた眼鏡をゆっくり外し、自分の秘書を呼んだ。

「はい、副会長。」

月島は、書類を整理していた手をとめ、玲子のデスクに歩み寄った。

「このふたり、似ていると思う？」

玲子に問われ、月島はモニターに映された、2枚の写真を見比べた。

写真にはそれぞれ女性が写っている。

少し思案しながら、月島は慎重に口を開いた。

「直接確認するまでは分かりませんが…写真を見たとき、直感的に似ていると感じました。」

「そうね。私もそう思った。」

玲子はうなずくと、遠くを見るように窓の外を見つめた。

夕日が高層ビルを赤く染めながらゆっくりと沈んでゆく。

「調べて。すぐに。」

「わかりました。」

月島はいくつかの連絡と車の手配を素早く済ませ、足早にオフィスを出て行った。

玲子はノートパソコンをデスクの引出しにしまい、鍵をかけると、副会長室を後にした。

待機していた送迎車に乗り込み、兄であり会長の佐伯理人に電話をかける。

「兄さん、近いうちに食事でもどう？話があるの。」

「ついてないなぁ…」

午後最後の講義が終わり教室を出ると、予報外れの雨が降りはじめた。

千智はため息をついた。

傘を持っていない。

アルバイトに遅れる訳にはいかないが、校舎の近くにコンビニはない。

そもそもビニール傘を買うお金が惜しかった。今月も余裕はない。

家賃、光熱費、食費、その他生活と学業に関わる全てのお金を、千智はアルバイトで賄っていた。

奨学金を得て、何とか大学に通っているが、生活はとても苦しい。

降りしきる雨を眺めながら、千智は思った。

“疲れた…”

良い成績で大学を卒業し、よい会社に就職し、貧しさから抜け出すことを目標に、必死に頑張っているが、こんな日は少し、くじけそうな気持ちになる。

雨はしばらく止みそうにない。

弱気を追い払うように頬をたたき、雨の中へ歩きだすと、誰かにそっと腕を掴まれ引き留められた。

「…っ！？」

突然のことに驚いて振り返ると、腕を掴んだ男は手を離し、傘を差し出しながら微笑んだ。

「驚かせて申し訳ありません。こちらを差し上げたくて。」

千智は目をみはった。

雨の中、千智を見つめる男は、映画の中のワンシーンのように完璧だった。

数日後、大学近くのカフェで、千智は男と向き合っていた。

緊張で喉が渇き、運ばれてきた紅茶を何度も口に運ぶ。

千智の前で優雅にコーヒーを飲む男は、月島と名乗った。

「月島さん。」

「はい。」

「月島さんは、私の父と、どういったご関係なのでしょうか。」

月島は背が高く、スーツがよく似合う、とても美しい男だった。

整った眉と大きな切れ長の目。

通った鼻筋は精悍な印象だが、口角の上がった唇は、いたずらっぽさと同時にセクシーさを感じさせる。

甘いマスク、という表現がぴったりだ。

モデルや俳優だと言われても、誰も疑わないだろう。

渡された名刺には、“佐伯ホールディングス、副会長秘書、月島創（はじめ）”と書かれていた。

佐伯ホールディングスといえば、国内有数の資産家である佐伯一族が経営する有名な財閥だ。

多数のグループ会社を抱えており、ホテル、不動産、商社を中心に、多岐にわたる事業を展開している。

その副会長秘書を名乗り、おまけに信じられないようなイケメン。

“ちょっと、いや、かなり怪しい。”

千智は警戒した。

しかし、月島は、千智の実の父親のことで話がある、と言った。

千智は母子家庭で育った。

19歳で千智を産み、学歴のなかった母親の美香は、朝から晩まで工場で働いて、千智を育ててくれた。

生活は苦しく、貧しさから抜け出すため、千智は必死に勉強をした。

しかし、3年前、高校2年生だった千智を残して、美香は交通事故で亡くなった。

美香には親類もおらず、美香の亡骸とふたりきりの葬儀だった。

実の父親のことはよく知らない。

美香は決して父の話をせず、聞くことさえ許さなかった。

だから、実の父親と聞いて、千智はどうしても月島の話を聞いてみたくなった。

父親のことを少しでも知りたかった。

「順を追って、ご説明します。」

月島は手にしていたカップを置くと、ゆっくりと話し始めた。

「私は、佐伯ホールディングスの副会長であり、会長の妹である、佐伯玲子様の秘書をしております。佐伯家は長年、ある人物の捜索を続けてまいりました。行方不明となった女の子、佐伯ホールディングス会長の佐伯理人様の娘である、佐伯璃子様です。」

月島はスーツの内ポケットから取り出した写真を、そっとテーブルの上に置いた。

写真には、少しはにかみながら笑う可憐な少女が写っていた。

「15年前、当時5歳の璃子様は一家で向われた海外旅行先で失踪しました。懸命な捜索を行うも、有力な手掛かりは得られず、現地での捜査は打ち切られました。理人様夫妻は報奨金を設けて捜索を続けましたが、寄せられるのは詐欺まがいの情報ばかりでした。しかし…」

月島はもう1枚写真を取り出し、行方不明の璃子の写真の隣に並べた。

それは、撮った覚えのない千智の写真だった。

はにかんだ笑顔が、写真の中の璃子と重なる。

知らぬうちに撮られた写真と、璃子との奇妙な一致に、千智は居心地の悪さと戸惑いを覚えた。

「あの、この写真はどこで？失踪事件と私に、何の関係が？」

月島は少し微笑んだ。

その笑顔は蠱惑的に見え、千智は一瞬どきりとした。

「あなたの写真は、璃子様の情報を募るインターネットサイトに匿名で送られてきました。写真を見て、感じませんか？あなたと璃子様は似ています。そして調べたところ、あなたの過去は、璃子様の失踪と一致する点が多い。」

行方不明の大富豪の娘が実は自分だった。

そんな妄想を、誰でも一度はするものだろう。

千智も例外ではなかった。

貧しく余裕のない家庭で育った千智の娯楽は、図書館で借りる本だけだった。

母に隠れて、恋愛小説に夢中になった少女時代、千智は幾度も、自分のシンデレラストーリーを妄想した。

だから、これはきっと、いや、間違いなく、

“詐欺だ。”

魅力的な男が現れ、自分は特別な存在だという、恋愛小説のような展開。

自分の内なる欲望を見抜かれ、利用されたように感じ、千智は恥ずかしくなった。

しかし次の瞬間、月島の言葉が、千智を現実に引き戻した。

「単刀直入に申し上げます。DNA鑑定を受けて頂けないでしょうか。」