ベリーウェルダンの雛たち

第1話 そのカギはどこのカギ？

　手を伸ばした宝石箱から何かがこぼれて、ジャラジャラと床に落ちてしまった。

「カギだ……！」

　兄のミラーが下から声を上げる。

　カーペットの上に落ちたのは、大量のカギの束だった。

「待って、ミラー！　今そっちに行くから、それに触らないで」

　脚立の上から少女が叫ぶ。

　彼女――アイラ・リシャールは、焦る気持ちを抑えながら、ゆっくりと一歩ずつ脚立を降りていった。

　一年前に亡くなった父親の書斎。

　古くて大きな本棚の上に、宝石箱が隠されていた。

　それを初めに発見したのは兄のミラーだったが、実際に登って取ったのは妹のアイラだ。

　だが予想外に脚立が短くて、宝石箱には手の先がやっと届くほどだった。

　むりやり箱をつかもうとしたところ、フタがひっくり返って中身が落ちたのである。

　兄のミラーは妹とは違い、基本的に臆病だ。

　しかし床に落ちたカギの束をすぐに拾って、ためつすがめつ、それを凝視した。

「まだ触らないでって言ったのに」

　床に降りたアイラは駆け寄って、彼の手を強く払う。

　カギはまた床に落ちた。

「毒が塗られてるかもしれないでしょう？」

　彼女はそう諭したが、さすがに毒はないだろうとミラーは思った。けれど妹に怒鳴られたくないので、再びカギを拾うことはやめた。

「ちょっと待ってて」とアイラは走って、部屋を出て行く。

　一分ほどしたのち、両手にキッチン用のゴム手袋をはめた彼女が戻ってきた。

「サビとか、バイ菌とか怖いでしょ」

　そう言って床にかがみ、カギの束を手に取る妹。

　それを目線の高さに持ち上げると、二人はしばらくじっと、それを観察してみた。

「……宝のカギかもしれない」

　ミラーの声は興奮していた。

　たくさんのカギが連なる束は重く、ずっしりとしていた。

　数えると、なんと十五個もある。

「一体どこのカギかしら。大きさからすると扉のカギっぽいけど」

　ミラーとアイラが住むこの家は確かに大きい。が、開かない部屋となるとさほども無い。

　だいたい家中のカギは普段、二人の母親が管理している――。

「あんな高い本棚に隠されてたってことは、いつもは知らない場所のカギってことじゃない？　開かなくても困らないような」

　と、ミラーはカギを手に取る。

　アイラは今度は止めなかった。

　カギは古そうだがみんな似たような形状で、先端は片側のみにギザギザがあった。

「これを使う部屋を探してみようよ」と兄が切り出した。