ヒトリぼっちの陰キャなＥランク冒険者

４・フロイツの目利き

「ふむ……あの方ですか……」

　フロイツはジッとヒトリを見つめながら、右手で自分の顎髭を擦った。

「はい、そうです。お～い、ヒトリ～！」

　ツバメがヒトリに声をかける。

「ニヒヒヒ……」

　だが、ヒトリはいつもの様にナイフ磨きを辞めなかった。

「はあ～……まったく、いつもいつも……」

　ツバメは呆れた様子でヒトリの傍へと近づいて行く。

「……」

　その様子を見ていたフロイツが、無言でヒトリを睨みつけた。

　次の瞬間――。

「ニヒヒ……――っ！？」

　ヒトリが勢いよくフロイツの方を振り向き、磨いていたナイフを右手に握りしめた。

　突然のヒトリの行動に、傍まで寄っていたツバメが驚きの声をあげてたじろいでしまった。

「うわっ！！」

「…………」

　無言でフロイツを見つめるヒトリ。

　いつもとは違うヒトリの様子にツバメが心配そうな表情を見せた。

「ヒ、ヒトリ……急にどうしたの？　大丈夫……？」

「…………ツバメちゃん、後ろにいる人は誰なの？」

　ヒトリは構えたまま、道具袋からデフォルメされたドクロの仮面を取り出す。

「え？　あ～この方はフロイツさんといって、冒険者よ」

「……ぼ、冒険者……？」

「そうだけど…………何がどうなっているの？」

　ツバメは訳がわからずヒトリとフロイツを交互に見る。

　フロイツは笑顔で姿勢を正し、ぺこりと頭を下げた。

「申し訳ございません、少々悪戯が過ぎました。この通り敵意はございませんので安心して下さい」

「……」

　フロイツの言葉に、ヒトリはナイフをゆっくりと下げる。

　しかし、フロイツから目をそらす事は無かった。

「ヒ、ヒトリ……本当にどうしちゃったの？」

　めずらしく動揺を隠せないツバメ。

「……えと……フロイツさん、ヒトリに何かしたんですか？」

　ツバメに対して、フロイツは笑いながら答えた。

「はっはっは、なんて事はございません。あまりにも隙だらけすぎた（・・・・・・・）ので違和感を感じましてな。彼女に向かって威圧をかけただけですよ」

「隙？　威圧？　……んん～？」

　ツバメは眉間にシワを寄せて首を傾げた。

「まぁテストをしたと考えてもらえば……しかし、今の反応を見る限り彼女はＢランク……いや、私と同じＡランクと見ました。にもかかわらず、害虫駆除を請負とは何か理由があるのですか？」

「え～と……まだよくわからないですけど……」

　ツバメはポリポリと頬を掻きながら答ええう。

「理由なら……ヒトリがＥランクだから……ですかね……？」

　ツバメの答えに、フランクは怪訝そうな表情を見せる。

「Ｅですって？　いやいや、何を言っているのですか。ブランクがあるとはいえ、まだ私の目はくも……」

　ヒトリは申し訳なさそうに、そっとドッグプレートを取り出す。

　そこに刻まれているＥの文字を見た瞬間、フロイツは固まってしまった。

「……………………ええええっ！？」

　少しの間のあと、フロイツが甲高い驚きの大声をあげた。

　そんなフロイツの大声でパロマは我に返るのだった。

「……なるほど…………上を目指さない事に少々疑問はありますが、一応納得はしました」

　奥の席に座ったフロイツが、安堵した様子で席に運ばれてきた紅茶を口にする。

「それにしても私の目が曇ってしまったのかと思い、ショックを受けてしまいましたよ」

「それ以上へこまないで下さい、上に上がらないこの子が悪いんですから」

　ツバメがパンパンとヒトリの背中を叩いた。

「いたっいたっ！　や、やめてよツバメちゃん」

「わたくし、フロイツのあんな声を聴いたのは生まれて初めてですわ……」

　パロマは紅茶を飲みながら、横目でフロイツを見る。

「……今すぐに忘れて下さい」

　フロイツは恥ずかしそうにもう一度紅茶を口に運び、その後軽く咳払いをした。

「コホン……まぁなんにせよ実力はあるようですし、巨大ネズミの駆除の件は何も問題ありませんな」

「……へっ？」

　巨大ネズミの駆除の言葉に、俯いていたヒトリの顔が上がる。

「あ、そうだった。ヒトリ、明日の巨大ネズミの駆除なんだけど、この２人も同行するからよろしくね」

「……うえっ！？」

　ヒトリが驚きの声をあげて、席から立ち上がった。

「ちょ、ちょっと待って！　いきなりそんな話……」

「ヒトリさん、よろしくお願いしますわ」

「よろしくお願いいたします」

「えっ……あっ……えと……その……あの……」

　ヒトリが涙目になりうろたえる。

　そんなヒトリに対してツバメは立ち上がり、ヒトリの両肩に手を置いた。

「ヒトリ、よ・し・く・ね」

　満面の笑みを見せるツバメ。

　その顔を見て、ヒトリは完全に諦めて頷いた。

「…………はい……わかりましたぁ……」

※

　次の日の早朝。

　路地裏にあるマンホールの傍にヒトリ、パロマ、フロイツの３人の姿があった。

「あっ……そ、そちら側を持ってもらっても、いいですか？」

　ヒトリがマンホールの蓋の取っ手を握る。

「わかりました」

　フロイツはヒトリの反対側に立ち、マンホールの蓋の取っ手を握った。

「あっ……じゃ、じゃあいきますよ……せ～の！」

　掛け声と同時に２人はマンホールの蓋を持ち上げた。

　その瞬間、マンホールの穴から悪臭が立ち込める。

「うっ！」

　パロマがたまらずしかめ面をし、鼻をおさえた。

「くっ臭いですわ……」

「仕方ありません。この下水にネズミが住み着いているわけですから」

　悪臭の中、フロイツは平然とした顔で答える。

「あっ……で、ではボクが先に入って、安全確認してきますね」

　ヒトリも平然とした様子で、梯子を降りて行った。

「……どうして、こんな臭いところにネズミは住んでますの？」

「さあ？　私はネズミではありませんのでわかりません」

「……どうして、フロイツはこの臭いの中平気ですの？」

「若い時、これよりもきつい激臭漂う場所で１日中過ごした事がありましてな。１週間は臭いが取れなくて困りました。なので、それに比べたらこのくらい……その時の話を聞きますかな？」

「……遠慮しておきますわ……聞いただけで鼻がもげそうですし……」

「そうですか、それは残念です」

　２人がたわいのない話をしていると、マンホールの下からヒトリの声が聞こえて来た。

「あっ……降りて来ても、大丈夫……ですよ～」

　ヒトリの言葉を聞き、パロマはフロイツの顔を見る。

　フロイツは笑顔で梯子に手のひらをかざした。

「さ、パロマお嬢様」

　文句を言わずさっさと降りろ。

　口には出してはいないが、フロイツはそう言っているとパロマは強く感じ取った。

　パロマはしばらく目を瞑り……そして、カッと目を見開いた。

「………………っ！　わたくしはウォルドー家の娘！　こんな臭い如きで負けてられませんわ！！　おりゃあああああああああ！！」

　パロマは雄叫びをあげ、勢いよく梯子を降りて行った。

「はっはっは、その意気ですよ！　パロマお嬢様」

　フロイツも楽しそうにパロマの後に続いて行った。