薔薇の聖女 ～みかじめ料を巻き上げようとしたら、ガチの『奇蹟』が起きる件～

第13章 いつか至るところ

80. 聖職者の不都合な真実

　まだ日が上ったばかりだというのに、宿は既にだいぶ閑散（かんさん）としていた。先を急ぐ旅人たちは、空が白みはじめる頃にはもう出立したのだ。その多くは商人たちで、人の集まる街や市を渡り歩いている。彼らは明日から三日間開かれる市のために、各地から集まってきたのだ。

　行き先は、ベルリアの聖女ルージェナを称えて開かれる、リドワース修道院の門前市だ。近場の町に住む商人たちには、事前に場所が割り当てられるが、旅の者たちは急いで到着して、場所取りをする必要がある。

　また一人、少々出遅れた感のある旅人が、慌てて宿を出て行くのを見ながら、ミカは朝食のパンをかじった。大方の宿の客と違って、彼らは急ぐ必要がない。向かう方向は逆だ。

「おい、ちゃんと食っとけよ。先は結構長いんだからな」

　小さな卓の反対側で、いささか不満げに牛乳を飲んでいる同行者――先刻、一際（ひときわ）騒々しい一団が景気づけに麦酒を呷（あお）る様を物欲しげに見つめていたのを、ミカが懸命に説得して諦めさせた――に声をかける。微かに頷くような仕草の他は、ほとんど音を立てることもなく、サナンは依然として影のように静かなままだ。しかし、時折辺りを見回すその瞳が、抑えきれない好奇心に煌（きら）めくのにミカは気づいていた。物心ついて以来、はじめてあの修道院の外へ出たというのだからそれも当然だろう。まして、この先の長い旅路を考えれば。

　リドワース修道院に、正式に選任された新しい修道院長がついに着任したのが、一昨日のことだ。物腰の柔らかい、如才（じょさい）のなさそうな男で、おそらくベルリア総大司教府は、よほど注意深く人選したのだろうという気がした。長く独自の体制を強いてきたリドワース修道院に対して、この機に完全に主導権を握りたいのだ。

　とはいえ、その辺りはミカの管轄ではないし、深入りしたくもない。新任者が現れたなら、余計な軋轢（あつれき）を招かないうちに、臨時の院長はとっとと退散すべきである。ちょうど折よくというか、悪くというか、リドワース修道院の一大祭事である聖ルージェナの祭りが、ほんの数日後に迫っていた。普段の年はひと月ほどかけて準備していくことを、一気に片付けなくてはならなくなって、修道院はどこも俄（にわ）かに忙しくなった……長く修道院預かりの孤児という、何ともはっきりしない立場にいたサナンがいなくなることを、深く気に留める者はいなかった。

　新任の院長は、身寄りのない子供を連れていきたいというミカの申し出に、快く応じてくれた。彼らは即日荷物をまとめて修道院を発（た）ち、今こうして、聖都スハイラスへ向かう旅の途上にある。

「……そういやおまえ、修道院を出たんだから、もうそんな形（なり）じゃなくていいんだよな」

　豆入りのスープの中身を、吟味する目で眺めているサナンの俯いた頭で、ざんばら髪の毛先がばらばらの方向に逆立っているのを見ながら、ミカは呟いた。『即日荷物をまとめて』出発するのは、ミカにとっては当然簡単なことだが、しかし長くあの場所に暮らしていたサナンも、同じくらい無造作に準備を済ませたのは驚きだ。理由は簡単で、さして持ち物がないからだった。どれも同じように着古した衣類と、手入れの行き届いた小さな刃物や鋏（はさみ）、庭仕事の道具がいくつか……彼女があの小さな掘立小屋から持ち出したものは、それでほとんど全部だ。

「出発する前、この町の店にでも行ってみるか。いくらかましな恰好になるかもしれん」

　こんなことなら、もう少し修道院に残っていた方がよかったかもしれない。ここに来る間にすれ違った人々の数を見るだけでも、リドワース修道院の門前市は、思ったより規模が大きいもののようだ。買い物をするには都合がよかっただろう。

　サナンにしたって、子供ではあるが娘なのだ、身を飾りたいと気持ちが湧いたかもしれない――あの髪をきちんと切って整えたら、案外見違えるかもしれないのだが……。

「いい」

　だが、サナンの答えは簡潔だった。確かめて納得したのか、豆を口に運びながら言う。

「いらない。これでいい」

「食べながら喋らない。口利くようになっただけ進歩だが、飲み込んでからだ。大体、要らなくはねえよ。その靴はどう見てももう限界だし、上着もあった方がいい。買ってやるから、とにかく、欲しいものがあったら言え」

　聖都へ到着するまでは、彼女のことは彼の責任なのだ。一度聖都へ着けば、世に稀な能力を持つ破格の『聖女』のために、教皇庁はどんなことでもするに違いないが、それまでの間にも、できるだけのことはしてやりたい。

　だというのに、当の本人は、そういうミカの気持ちにはてんでお構いなしのようである。『欲しいもの』と聞いた途端、ぱっと顔を上げると、無言で向こうの卓を指差した。まだ片づけられずに残っている、麦酒の大杯。

「は？　馬鹿言え、それは駄目だ対象外だ。……あのおっさんどもも、朝っぱらからあんな引っかけてどうすんだほんと」

「よる？」

「夜も駄目だ！　あのな、酒ってもんは、子供が面白がって飲むもんじゃねえの。基本的に毒だから体に悪い。飲みたきゃ、さっさともっと大きくなれ」

「大きくならない」

「は？」

「もう大きくならない。こどもじゃない」

「何言ってんだ。見てわかる嘘つく奴は地獄に落ちるぞ」

　子供ほど、自分は子供ではないと言いたがるものだ。ミカは一蹴したが、サナンはまだ何か言いたいようだ。両手を広げて、彼の前に突き出す。

「うん？　何だよ」

「じいさんと、いっしょにすんで、これだけ。そのまえは、ほんとうにこども。五さいくらいだったって、じいさん言った」

　言って、サナンは片手の指を全部曲げる。ミカは愕然とした。五歳のときにあの修道院に暮らしはじめたとして、そこから両手の指十本が経ったということは……。

「……おまえ、十五なの!?　マジで!?」

　思わず叫びかけて、すんでのところで声を抑える。そんなことはあり得ない。どう見ても、十二、三歳以上ではない。

「じいさん、しんだから」

　だというのに、サナンはそう言って更に指を一本折る。完全に呆気に取られ、ミカはまじまじと目の前の少女の姿を見やった。

　――十……六？　十六だ……？

　だがその姿には、その年齢の娘らしいところは一つもない。背も、小柄な女性と言われて想像するより更に小さいし、肉付きなどはないに等しい。長く過酷な農作業を続けてきたせいか、痩せ方の割には弱々しいと感じさせるところはなく、引き締まった俊敏そうな印象を与えると言えないこともないが、とにかく絶対的に体積が足りない。十六歳の娘に備わっているべき特徴は全く持ち合わせていない。

「もうおとな。どくでもへいき」

　薄い肩をわずかにそびやかすように言って、サナンはいくらか自慢げである。これでミカが、彼女に酒杯を拒否する理由はなくなったと思っているらしい。

　日頃は感情の乏しいその顔が、どこか期待に輝いているようなのを見て、ミカは驚きの自失から我に返った。朝食のパンが入っている籠（かご）を相手に押しやる。

「だったら、いよいよ酒なんか飲ますわけにいかねえだろ。諦（あきら）めろ。そんで、それ残り全部食え」

「なんで」

「何でもくそもあるか。いいか、歳を取ったら大人になるわけじゃねえんだぞ。もっと体をでかくしろ。大人になるのはそれからだ」

　貧しい農夫の生活が厳しかったのは想像がつくが、成長期の子供がこうも小さく痩せたままなのは、およそ健康的とは言えない。聖都へ旅をする間、気をつけて食事をさせれば、いくらか改善するだろうか……。

　しかし、ミカのそういう気遣いが、伝わったかどうかは疑わしい。いくらかは不満そうに、しかし従順にパンを手に取って、サナンは小首を傾げて言ったのだ。

「でかくなるのが、いい？　でかいむね、ぐっとくるから？」

「！」

　とっさに何か言い返そうとしたが、声が出ない――サナンに付き合って飲んでいた牛乳が、喉に詰まったのだ。噎（む）せて咳き込むミカに、サナンは容赦なく尋ねる。

「たべたら、むねでかくなる？」

「ば……馬鹿！　そういうことは言ってねえよ！」

「むねでかくならない？」

「そこから離れろ！　俺は健康の話をしてんの！」

「でも、ミカはでかいむねがすき。ぐっとくる……」

「もう忘れろ！　忘れてよ頼むから！」

　半ば叫ぶように声を上げてしまう。が、途端に、まだちらほらと残っている宿の客から怪訝（けげん）な視線を浴びたので、ミカは慌てて口を噤（つぐ）んだ。

　代わりに深く息をついて頭を抱える。以前、サナンにそう言ったときは、彼女を少年だと思っていた。まさか少女だとは思っていなかった。つくづく己の不明が悔やまれる。

　だが、言ってしまったものは仕方がないし、取り返しのつかないことはどうしようもない。ミカは再び顔を上げると、できるだけ厳粛（げんしゅく）な顔を作って告げた。

「……いいかサナン、そういうことは、他人がいるところで言うな」

「そういうこと」

「その、胸がどうとかいうやつだ。いろいろと都合が悪いんだ。聖職者なんてのは印象第一なんだから、商売に差し支える」

「ミカ、でかいむね、すきじゃないにする？」

「そういうことじゃなくてだな……。とにかく、胸の話は禁止だ。わかったか？」

　何か言えば言うほど、話がまずいことになってくる。きっぱりと言い渡して話を打ち切ると、サナンはじっと彼を見つめて、やがてこくりと頷いた。

「わかった。でかいむね、つごうがわるい」

「…………」

　話の要旨は伝わっているといえば伝わっているようだが、本当にこれで良かったのかどうかはわからない。パンに食いついているサナンを見やって、ミカはため息をついた。