薔薇の聖女 ～みかじめ料を巻き上げようとしたら、ガチの『奇蹟』が起きる件～

第1章 博打打ち

1. 場末の酒場

「なめやがって、この若造が！」

　拳が卓を殴る音が、暴力的に響く。昼間だというのに薄暗い店内に、わずかに差し込む光の中、照らし出された埃（ほこり）が、怯えたように震えて散る。

「いかさまだ、こんなの。インチキに決まってら！」

　吠えているのは大男だった。筋骨隆々、というにはいささか緩んだ感はあるが、それでも、大柄な体格に厚みのある胸板を誇示するような姿は、たいていの人間を威圧するには十分だ。その体の上についている凶悪な顔が、憤怒に歪んで怒号を発するとなれば、柄の悪い連中には慣れている場末の酒場にも、緊張が漲（みなぎ）るのも無理はない。

「あぁ？」

　だが、その怒号の対象はといえば、震え上がるでも身構えるでもなかった。大男に負けじと不機嫌に、聞えよがしな舌打ちさえする。

「ナマ言ってんじゃねえよ、おっさん。てめえの勘が鈍いのを、他人のせいにしようってのか」

　声の主が、大男を睨めつけるように頭を上げると、わずかな光が一瞬、まぶしいほどの黄金に煌めいた。光の中に現れた白い顔は、まだ若い青年のものだ。

　この場にいる誰もと、さして変わらない出で立ち。目の粗い織の古びたシャツ、だらしなくほつれた髪を粗雑に束ねたその青年は、しかしはっきりと、この場の誰とも違っていた。光そのもののような金色の髪、この薄暗がりの中でもはっきりとわかる空色の瞳は、不思議な輝きを自ずから発しているようにも見える。すっと通った鼻梁、形のいい唇、すっきりとした優美な線を描く頤に至るまで、その秀麗な顔立ちは、誰の目をも惹きつけずにはおかない。

　もしその顔が、ほんの少しの温和な笑みでも浮かべていれば、どんな貴公子もかくやと思えるほどだが、しかし実際の彼の表情は、それとは程遠かった。唇を歪（いびつ）に捻（ね）じ曲げて浮かべた、微笑と言えなくもない侮蔑の表情は、その顔が整っている分だけ、何やら凄惨ささえ感じさせる。

「おっさん、証拠があって言ってんだろうな、ええ？　都合が悪くなりゃ、大声張り上げりゃいいなんて、いい年して、いつまで頭の足りねえクソガキなんだよ」

「てめえ、この……！」

「止さんか」

　激昂する大男を制したのは、別の男だ。今、この周りにいる男たちの頭領格である。なるほど他の連中よりも、少しばかりは理性、あるいは打算が働くようだったが、それでもこの状況を愉快には思っていないことは明らかだ。濃い眉根をきつく寄せ、射るような目で青年を睨んでいたが、やがて鼻から長く息を吐いた。

「だが、なあ、兄さん……あんたの方も、ちいとばかり、仁義ってもんを欠いちゃいないかね」

「仁義？」

「そうともよ。こっちはよ、ずぶの素人の集まりなんだ。あんたみたいな本職の博打（ばくち）打ちが、それを隠して、何も知らねえ善良な田舎者から搾（しぼ）り取るだけ搾り取るってのは、こりゃどんなもんだろうねぇ」

「誰が善良だって？　俺が来るまでに、ここらの連中から散々むしり取ってたのはどこのどいつだ。は、カモにするのは大好きだが、カモにされるのは大嫌いだなんて、そんな都合のいい話があるかよ」

「誰だって、カモにされるのは、面白くないんじゃあないかね」

　わざとらしいほどゆっくりと、男は言った。おもむろに卓の上に身を乗り出し、更に声を低める。

「兄さんよ、わしらはこれまで、なかなかいい時間を過ごしてきたと思っとるんだ。最後で台無しになるのは、勿体ないと思わんかね」

　カチンと、どこかで鋼の音がした。剣の柄に手がかかる音。それを合図にしたかのように、あたりの空気がさっと変わる。これまでの緊張感とは質の異なる、冷たい暴力の気配。

　それに気づいていないはずはなかろうが、青年は顔色一つ変えなかった。目の前の男を眺め、次いで一通り周りを見回すと、やがて軽く肩を竦めた。

「わかった。それじゃ、後腐れなくお別れといこうか。今の勝負の取り分、きっちり寄こせば、もうあんたらのシマには近づかない。それでいいんだろ」

「ふざけんな！　総取りで逃げようってのか！」

　大男が再び怒鳴る。一番負けが込んでいるのだ。

「ふざけてんのはそっちだろうが。てめえで突っ込んだ金だろ」

「この詐欺師が！　ペテンじゃなきゃ、こんなことあるはずねえ！」

「だから、証拠があって言ってんのか。負け犬がキャンキャンうるせえんだよ」

「このガキ……！」

「――もう一度だ」

　再び大男を制した頭領が、低い声で告げる。

「もう一度、それで片を付けよう。兄さんは、話のわかる人だ――わしらへの友情を、ちゃんと示してくれるとも」

　言葉こそ手下へ向けているようだが、その視線は青年を見据えたままだ。あからさまな恫喝――もはや、賭けの公平さなどはどうでもいいのだ。青年は勝ちすぎていて、他の男たちは、彼をこのまま行かせるつもりはない。たとえ、どんな手を使おうとも。

　そして、使われる『手』がどんなものかは、わかりきったことだ。

　青年は少しの間、何事か考えるように黙り込んだ。だが、他に選択肢はない。

「……いいぜ。なら、もう一勝負、付き合ってやるよ」