第10話 領域の内 後編
光の小ささを考えると、かなりの高さがあると思われるが……。
「罠でしょうか？」
兵士の一人が
「いや……ここで
そう言って登ろうとするリッツェルネールを、部下の一人が静かに止める。
「私が……」
「分かった、任せる」
先ずは一人の兵士が登り始める。さすがに静かに上るが、それでも鉄梯子は一歩毎にカツンカツンと音を立てる。
だが不意に、その音が消えた。だが兵士は止まってはいない。今までと同じように、罠や見慣れぬものが無いか、また
――妙だな……。
それは、移動中にも感じていた違和感だった。坑道のような場所には戦場で幾度も
手だけで他の兵士に合図をする。それを受け、２人の兵士が坑道へと戻って行った。一人は人工的な通路、もう一人はその先までだ。
配置に着くと同時に、腰の剣を抜き
だが上の兵士はそれに気が付いた様子が無い。
再び手で合図して兵を呼び戻して報告を受けるが――
「聞こえませんでした」
「こちらもです。離れると、全ての音が聞こえなくなります」
リッツェルネールは軽く溜息をつく。
なんとまぁ……悪質だ。ここは魔族領、それも魔王がいると推察される地だ。どんな仕掛けや、また超常現象が起きてもおかしくはない。それにしても、随分と意地が悪いではないかと思う。
これではどれほどの兵が入っても、連携はおろか互いの確認すらできない。人間を孤立させ分断する……悪意に満ちた仕掛けだ。
「気味は悪いが、仕掛けが判ればそれで良い。今後は音が通らないことを念頭に行動しよう」
上へと登り切った兵士も気が付いているのだろう。身振り手振りで安全を知らせてくる。
目で合図し、今度は全員が登る。別に口頭でも良かったのだが、この辺りは長年染みついた習性というものだろう。
登り切った先は、完全に人口建築物だった。きちんと整備された石畳の廊下、石作の壁。それに正面にはいかにもと言った扉だ。
それは石造りで、読めない文字で何かが描かれている。造りも頑丈で、下とは違って何らかの意味を持つのだろう。
天井は剥き出しの岩肌と言った風で、何か所かの穴が開いている。光は漏れているが、そこから出られそうな雰囲気ではなかった。
「ここは
屋根の形状と通信機のデーターを垂らし合わせ、メリオが位置の予測を立てる。同時に周辺の記録撮影も怠らない。
おそらく、場所はそれで合っているだろう。どのくらいの標高かは分からないが、少なくとも岩肌一枚挟んで外の地点までは来たわけだ。
静かに扉を開けると、その先は十字に切った格子状の廊下が並ぶ通路だった。
天井には数か所に穴が開いており、油絵の具の空から届く鈍い光が差し込んでくる。明かりに不安が無いのはありがたいが、照らされた景色は気を引き締めるのに十分だ。
本当に、いかにもといった場所に来た。いや、来てしまったと言うべきだろうか。
部下達は
魔王――未知の存在。それがここに居るかもしれないと言った期待と不安。
だが同時に一つの事を思う。もしここに魔王がいるのであれば、その姿はもしや……と。
いつの間にか、メリオが袖を掴んでいる。
不安に満ちた緋色の瞳、硬く結ばれた唇。彼女も……いや、兵士達も全員分かっている。だが、ここで止まる選択肢などもう無いのだ。
「僕たちだけで魔王を倒す。これは人類の使命とか、未来への希望とかじゃない。この時、この場所に僕等がいた。その証を残すためだ。さぁ、行こう」
……それは微妙に嘘を含んだ言葉。リッツェルネールに証を残すといった考えはない。自分の名など、この世に残す必要はない。彼の異名、軍略の天才――それは
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