史上最弱の魔王だけど俺が強い必要なんてない～どんなに血塗られた道だとしても、仲間と一緒この世界から争いを無くしてみせるさR

【 出会いと別れ 】

第1話 始まりの物語 前編

　相和義輝（あいわよしき）は焦っていた。

　いや、より正確に言うのなら困惑し、どうして良いのかが解らない状態であった。

　歳は２０を少し過ぎたくらいだろうか。身長は１７５センチ。中肉中背だが、それなりに鍛えられた筋肉が僅（わず）かに感じられる。

　髪は単純にバサッと切りましたといった感じの黒のショート。顔はハンサムとは言えない……少し童顔にも見えるが、それなりには悪くはない外見だ。

　その黒い瞳に映るのは、目の前に並ぶ鉄格子。

　鉄板の張られた天井は低く、胡坐（あぐら）の姿勢で座っているだけで頭が届きそうなほど。

　広さは手足を伸ばせない程に狭い。しかも下は石畳ときたものだ。お世辞にも快適とは言えそうにない。

　だが地下というような湿り気は無い、辺りを漂うのは、むしろ乾いた空気と言える。淡く周囲を照らす光は太陽の物だろうか？　だが強い光ではない。曇り……そんな感じだ。

　――窓はあるようだが、ここからでは外は見えないな。

　服は……買った覚えの無い、黒と白の縦縞で前をボタンで止めつける普通のシャツ。下も見覚えのないベージュ色の、腰を紐で止める粗末な麻のズボンに黒い革の靴。

　パンツ――！　と思って慌てて確認すると、恐ろしい事に履いていなかった。

　強制的に着替えさせられたのだろうか……誰が、いったい何のために？

　上下２枚しか衣類を身に着けていないが、寒さは感じない。緩やかな温かさ……春から初夏の間くらいの気候だ。

　――なぜこんな状態に陥っているのか？

　それを考える間もなく、格子の向こうでしゃがみこんで、こちらを覗き込んでいる青年が言葉を紡ぐ。

「やあ、意識はあるようだね。結構」

　若い……年は十代後半、１７～１８歳位だろうか。自分よりも年下に見える。少年……そう言って差し支えの無い印象だ。

　肩までの長い金髪に、闇の様に深い碧眼。顔は少し子供っぽさを感じるが、背は自分より少し高いだろうか。大人しくて気弱、そんな顔立ちだが、なぜなのだろうか……底知れない不気味な風格を漂わせている。

　――人……なのか？

　服は生地その物の生成（きな）りの様な、薄いグレーの綿のシャツにズボン、それに同じく厚手のコート。服はどれも汚れ、擦り切れ、お世辞にも裕福な姿とは言えそうにない。

　いや、今時こんな服を着ている人間は居ないだろう。

「先に謝罪しておくよ、すまなかったね。だけどどうせ失われた命なのだから、少しだけは感謝してくれても良いのだよ」

　そう言う少年の表情は、悪びれた感じも無く微笑みを浮かべたままだ。

　まるで自分は死んでしまったかのような物言いじゃないか。

　だが――実際にそうなのかもしれない。そんな意識、記憶とも言えない曖昧なものが確かに心の内にある。

「ここでは時間はいくらでもある、君が死のうと思わない限りね。でも今の僕にはもう時間は無いんだ。中途半端な状態にしてしまって済まないとは思うけど、何か聞いておきたいことがあるのなら手短にね。先ほども言ったが、時間はあまり無いんだ」

　――聞きたいこと？

　いやむしろ聞かなくて良い事が思いつかない。

　だが、今はどうしても確認したいことがあった。

　耳慣れない発音、耳慣れない言葉、なのに……。

「なぜ、あなたの言葉が解るのですか？」

　自然と意識もせずに、おそらくこの状態にした張本人を前に妙な話かもしれない。だが、なぜか敬語で質問していた。

　それは、彼の身に纏（まと）う空気に威圧されたからではない。重く深く、何かを背負った者。自分の知らない何かを知る者。そして、命を拾った……その事を完全に信じた訳ではないが、それらの敬意からだ。

「ハハハ、最初の質問がそれとは。君はもしかして、僕が思ったよりも大物なのかもしれないね」

　どう見てもそうは思っていない、そんな静かな、無感情な笑い方をして答える。

「それはね、君が次の魔王だからだよ」

　――まったく予想もしていない答えだった。

　そもそも答えにもなっていない、煙に巻くような返答。

　だがこちらの抗議を聞くより先に青年が話を続ける。

「君を選んだのは僕さ。だけどこれはね、魔人が決めた事なんだよ。彼……いや、彼らがそう決め、そうした。意思を伝えるために、伝わるために。ちなみに文字も同じさ。魔王となる君は、この世に在る全ての文字を読むことが出来るだろうね。他に聞きたい事はあるかい？」

　やはり答えになっていない気がする。

　だが、時間がない――その言葉は本当なのだろう。簡潔に、こちらの知識は無視して彼の知識だけで返答している。

　一つ一つの言葉についてレクチャーを受けている余裕はなさそうだ。

　いつの間にか、無意識のうちに鉄格子を握りしめながら、矢継ぎ早に聞きたい事を纏（まと）めて聞く。

「魔王や魔人とは？　何のために俺を檻に入れた？　俺に何をさせたい？」

「魔王とは君の事だよ。魔人とは……そうだね、一言で説明するのは難しいね。少なくとも敵ではない、君にとってはだけどね。もちろん君が望むなら、敵としてくれても構わないよ。彼らは悲しむかもしれないけれど、決して怒りはしないだろう」

　少年は静かな微笑みを湛えながら、淡々と答えてゆく。

「君が檻に入っているは、まあ儀式のためさ。そこに君が来るために、そして在るために必要だった、それだけさ。もう不要だけど、僕には持ち上がらないな。なに、すぐに誰かが来るよ。君の味方とは限らないけどね」

　――さらっと酷いことを言いやがった。

　しかし抗議の暇も与えず話を続ける。

「何をさせたいか、の答えだけど……それは僕には何とも言えないね。正直に言えばね、何もないんだ。ただこれだけは――まあ義務と贖罪（しょくざい）と意地みたいなものだよ。彼らの期待に応えなかった僕の最後の仕事さ」

　そう言うと少年は立ち上がり、そして――

「何をするにも君は自由さ。思うがまま、生きたいように生きればいい。さっきも言った気がするけど、ここには時間はいくらでもある、そう、それこそ飽きるほどにね。ただ同時に命の価値は何よりも軽い。ちょっとした事で、君は簡単に死ぬことになる」

　もうこちらからは立っている彼の表情を伺い知る事はできない。

　しかしその言葉からは、何か自責の様なものが感じられる。

「だけどこれは朗報だ。君はなかなか死なないよ。いや、勿論その命は軽くか弱きものだけど、君には死なない選択ができる。だが忠告しておくよ、死を避けるときは大きく避けることだ。細かく避けようとしてもね、結局は袋小路に入り込んでしまい、もう避けることはできなくなってしまうからね」

　そう言うと、少年は背を向け立ち去っていく。

　まだまだ聞きたいことは山ほどある、いや、本当に知りたいことなど何一つ聞けていない。

　魔王？　それはいったいなんだ？　その役割は？　そうして俺を選んだんだ？

　――だがもうこれが最後なら、どうしても一つ聞いておきたいことがあった。

「貴方は、もういいんですか？」

「君は本当に大物なのかもね」

　今度は少し本気な雰囲気を漂わせながら、青年は振り向きもせず手を振りながら去っていった。