史上最弱の魔王だけど俺が強い必要なんてない～どんなに血塗られた道だとしても、仲間と一緒この世界から争いを無くしてみせるさR

【 出会いと別れ 】

第1話 始まりの物語

　相和義輝（あいわよしき）は焦っていた。

　いや、より正確に言うのなら困惑し、どうして良いのかが解らない状態であった。

　歳は２０を少し過ぎたくらいだろうか。身長は１７５センチ。中肉中背だが、それなりに鍛えられた筋肉が僅（わず）かに感じられる。

　髪は単純にバサッと切りましたといった感じの黒のショート。顔はハンサムとは言えない……少し童顔にも見えるが、それなりには悪くはない外見だ。

　その黒い瞳に映るのは、目の前に並ぶ鉄格子。

　鉄板の張られた天井は低く、胡坐（あぐら）の姿勢で座っているだけで頭が届きそうなほど。

　広さは手足を伸ばせない程に狭い。しかも下は石畳ときたものだ。お世辞にも快適とは言えそうにない。

　だが地下というような湿り気は無い、辺りを漂うのは、むしろ乾いた空気と言える。淡く周囲を照らす光は太陽の物だろうか？　だが強い光ではない。曇り……そんな感じだ。

　――窓はあるようだが、ここからでは外は見えないな。

　服は……買った覚えの無い、黒と白の縦縞で前をボタンで止めつける普通のシャツ。下も見覚えのないベージュ色の、腰を紐で止める粗末な麻のズボンに黒い革の靴。

　パンツ――！　と思って慌てて確認すると、恐ろしい事に履いていなかった。

　強制的に着替えさせられたのだろうか……誰が、いったい何のために？

　上下２枚しか衣類を身に着けていないが、寒さは感じない。緩やかな温かさ……春から初夏の間くらいの気候だ。

　――なぜこんな状態に陥っているのか？

　それを考える間もなく、格子の向こうでしゃがみこんで、こちらを覗き込んでいる青年が言葉を紡ぐ。

「やあ、意識はあるようだね。結構」

　若い……年は十代後半、１７～１８歳位だろうか。自分よりも年下に見える。少年……そう言って差し支えの無い印象だ。

　肩までの長い金髪に、闇の様に深い碧眼。顔は少し子供っぽさを感じるが、背は自分より少し高いだろうか。大人しくて気弱、そんな顔立ちだが、なぜなのだろうか……底知れない不気味な風格を漂わせている。

　（人……なのか？）

　服は生地その物の生成（きな）りの様な、薄いグレーの綿のシャツにズボン、それに同じく厚手のコート。服はどれも汚れ、擦り切れ、お世辞にも裕福な姿とは言えそうにない。

　いや、今時こんな服を着ている人間は居ないだろう。

「先に謝罪しておくよ、すまなかったね。だけどどうせ失われた命なのだから、少しだけは感謝してくれても良いのだよ」

　そう言う少年の表情は、悪びれた感じも無く微笑みを浮かべたままだ。

　まるで自分は死んでしまったかのような物言いじゃないか。

　だが――実際にそうなのかもしれない。そんな意識、記憶とも言えない曖昧なものが確かに心の内にある。

「ここでは時間はいくらでもある、君が死のうと思わない限りね。でも今の僕にはもう時間は無いんだ。中途半端な状態にしてしまって済まないとは思うけど、何か聞いておきたいことがあるのなら手短にね。先ほども言ったが、時間はあまり無いんだ」

　――聞きたいこと？

　いやむしろ聞かなくて良い事が思いつかない。

　だが、今はどうしても確認したいことがあった。

　耳慣れない発音、耳慣れない言葉、なのに……。

「なぜ、あなたの言葉が解るのですか？」

　自然と意識もせずに、おそらくこの状態にした張本人を前に妙な話かもしれない。だが、なぜか敬語で質問していた。

　それは、彼の身に纏（まと）う空気に威圧されたからではない。重く深く、何かを背負った者。自分の知らない何かを知る者。そして、命を拾った……その事を完全に信じた訳ではないが、それらの敬意からだ。

「ハハハ、最初の質問がそれとは。君はもしかして、僕が思ったよりも大物なのかもしれないね」

　どう見てもそうは思っていない、そんな静かな、無感情な笑い方をして答える。

「それはね、君が次の魔王だからだよ」

　――まったく予想もしていない答えだった。

　そもそも答えにもなっていない、煙に巻くような返答。

　だがこちらの抗議を聞くより先に青年が話を続ける。

「君を選んだのは僕さ。だけどこれはね、魔人が決めた事なんだよ。彼……いや、彼らがそう決め、そうした。意思を伝えるために、伝わるために。ちなみに文字も同じさ。魔王となる君は、この世に在る全ての文字を読むことが出来るだろうね。他に聞きたい事はあるかい？」

　やはり答えになっていない気がする。

　だが、時間がない――その言葉は本当なのだろう。簡潔に、こちらの知識は無視して彼の知識だけで返答している。

　一つ一つの言葉についてレクチャーを受けている余裕はなさそうだ。

　いつの間にか、無意識のうちに鉄格子を握りしめながら、矢継ぎ早に聞きたい事を纏（まと）めて聞く。

「魔王や魔人とは？　何のために俺を檻に入れた？　俺に何をさせたい？」

「魔王とは君の事だよ。魔人とは……そうだね、一言で説明するのは難しいね。少なくとも敵ではない、君にとってはだけどね。もちろん君が望むなら、敵としてくれても構わないよ。彼らは悲しむかもしれないけれど、決して怒りはしないだろう」

　少年は静かな微笑みを湛えながら、淡々と答えてゆく。

「君が檻に入っているは、まあ儀式のためさ。そこに君が来るために、そして在るために必要だった、それだけさ。もう不要だけど、僕には持ち上がらないな。なに、すぐに誰かが来るよ。君の味方とは限らないけどね」

　――さらっと酷いことを言いやがった。

　しかし抗議の暇も与えず話を続ける。

「何をさせたいか、の答えだけど……それは僕には何とも言えないね。正直に言えばね、何もないんだ。ただこれだけは――まあ義務と贖罪（しょくざい）と意地みたいなものだよ。彼らの期待に応えなかった僕の最後の仕事さ」

　そう言うと少年は立ち上がり、そして――

「何をするにも君は自由さ。思うがまま、生きたいように生きればいい。さっきも言った気がするけど、ここには時間はいくらでもある、そう、それこそ飽きるほどにね。ただ同時に命の価値は何よりも軽い。ちょっとした事で、君は簡単に死ぬことになる」

　もうこちらからは立っている彼の表情を伺い知る事はできない。

　しかしその言葉からは、何か自責の様なものが感じられる。

「だけどこれは朗報だ。君はなかなか死なないよ。いや、勿論その命は軽くか弱きものだけど、君には死なない選択ができる。だが忠告しておくよ、死を避けるときは大きく避けることだ。細かく避けようとしてもね、結局は袋小路に入り込んでしまい、もう避けることはできなくなってしまうからね」

　そう言うと、少年は背を向け立ち去っていく。

　まだまだ聞きたいことは山ほどある、いや、本当に知りたいことなど何一つ聞けていない。

　魔王？　それはいったいなんだ？　その役割は？　そうして俺を選んだんだ？

　――だがもうこれが最後なら、どうしても一つ聞いておきたいことがあった。

「貴方は、もういいんですか？」

「君は本当に大物なのかもね」

　今度は少し本気な雰囲気を漂わせながら、青年は振り向きもせず手を振りながら去っていった。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

【お疲れ様でございます、魔王よ】

　そこは、眩しい光に包まれた半円形の巨大なホール。

　直系は、おおよそ２００メートルはあるだろうか。光源は天井全体の発光によるものか。

　壁近くの中央には黄金の玉座が置かれ、その背後には２つの扉。

　他にも丸い穴が無数に空き、それらは天井にも広がっている。

　輝く光の中には、一人の男と５体の異形の者がいた。

　魔王と呼ばれた男――先ほどまで相和義輝（あいわよしき）と話していた少年は、ゆっくりと黄金の玉座に腰かけると静かに息を吐く。

「いや、疲れてなどいないよ。新しい魔王の召喚は無事に終わった。名は相和義輝（あいわよしき）だ。よろしく頼むよ」

　疲れてはいない――そう言った彼だが、その見た目にはハッキリと疲労の色が残る。

　そんな彼の正面に立つ異形。

　その姿は石のような八角柱の頭に、下から延びるのは多数のタコのような触手。

　足はうねうねと忙しなく動くが、頭に口のようなものは見受けられない。いや、それどころか目すらない。

　そんな奇妙な姿の異形が、ホールに響く様な言葉を発する。

【新しい魔王を人類に委（ゆだ）ねる。それで何かが変わるのでしょうか？】

「変わるかもしれないし、変わらないかもしれない。もしかしたら、彼は魔王ではなく人類として、君達と戦う道を選ぶかもしれないね」

　その言を受け、今度は三角錐の体に大豆のような頭、それに四本の手を持つ異形が発言する。

「相変わらず、中々いい加減な人デスネ。イエ、もちろん賛成いたしマスヨ。ソレが魔王の決定でアレバ、我等は意を挟みマセン」

　タコの足を持つ異形とは違い、両手を広げ、仰々しく大げさな動き。だがその声には一切の抑揚が無く、いかなる感情も感じられなかった。

「心配せずとも大丈夫だよ。今度の魔王は僕自身が選んだ。義理堅く、人情味があり、何より生きる事に真剣な男だ。能力は足りないかもしれないが、その点は皆が支えてやればいい」

　黄金の玉座に張り付いていた異形――大きさは１メートル程か。見た目は灰褐色の大きな尺取虫だ。それが体を曲げ、魔王の耳元へとやって来る。

　〈　ですが、本当によろしいのですか？　魔王の考えは少し理解が出来ません。少なくとも魔王としての教育を施し、力の継承はさせるべきではないでしょうか？　〉

　それは幼い子供の様に可愛らしい囁（ささや）き声であったが、同時にある種の鋭さを秘めていた。

「それをした結果が、今までの結末だろう」

　魔王はゆっくりと玉座から立ち上がり、周りを見渡す。

「この世界には寿命が無い。生きようと思えば、千年だって一万年だって生きることが出来る。だが代々の魔王は皆短命だ。その最後は皆も知っての通りだよ。それを変えたいのだろう？　なら僕に任せてもらおう」

　それはまるで、子供に言い聞かせるかの様なやさしく静かな言葉。

「心配ないよ。僕はどの魔王よりも長く生きた。その分、より多くの事を視てきている。君たちの損にはならないはずだ。さあ、もうじきお客さんが到着する頃だよ。歓迎の準備をしよう」

　そう言いながら左手を天空に伸ばすと、その手には銀の鎖のようなものが幾重にも巻かれ、そして霧のように消える。

　同時に彼らの眼前には、遥か遠くの景色が浮かび上がる。

　荒れ地を浮遊しながら疾走する板のような乗り物。その上には中世のような金属の鎧を纏（まと）い、剣や槍などの白兵戦用の武器を持った兵士達が満載されている。

　それが十、百、いや千、万と数を増やしながら一点を目指して進軍している姿だ。

『思ったよりも早かったデシ。デシが、これも予定通りデシか……』

　ブクブクと泡立つ影のような異形は、その言葉を残すとやはり影のように消えていった。

「さて、皆も準備に入ってくれ。僕も最後の務めを果たすとするよ」

　そう言って魔王が立ち上がると、４体の異形は闇の中へと消えていった。

（相和義輝（あいわよしき）……僕の次の魔王。人を、そして世界を知るといい。僕にできなかった事、思いつかなかった事――世界を変える事。君になら出来ると、確信しているよ）

　玉座を降りた魔王の前に、最後の一体の異形が残る。

　青い表紙の本を抱えた３０センチほどの、二足歩行の蛙。

　それは魔王の横にペタペタと歩み寄ると、その横にひっそりと並ぶ。

「イヤンカイクの仕事は魔王付き。それは最後まで魔王と共にあるという事」

「そうだね。嫌な仕事を任せてすまないと思うよ」

　少し自嘲気味だが、決心の決まっている声。

「では行こう。そうそう、あの子も来ているね。少し時間を作って会う事にしよう」

　一人の魔王と一体の異形が消えた後、巨大ホールの光は消え、闇だけが残された。