お伽界の桃

第1話 桃、十六歳

「んーーーいい天気！気っ持ちイイーー！」

　その日の朝、私は玄関を出て大きく息を吸い込んだ。

「騎美都（きびつ）桃（もも）、今日から十六歳！行ってきます！」

　持ち前の元気を全開にして私は言った。

「はい、行ってらっしゃい」　

　母親はいつもの穏（おだ）やかな調子でそう言って、鼻息（はないき）の荒い私を送り出してくれた。

　そう、今日は私の十六歳の誕生日。

　何故（なぜ）か「十六歳」という響きには子供の頃から憧（あこが）れていた。

「十六歳といえばもう大人！」

　ずっとそう思っていた。

　大人の階段を登り始める歳（とし）、そういう響きが「十六歳」にはあるのだ。

　まあ、実際は十六歳も子供なんだけれど……。

　そんなことを考えながら駅に向かって歩いていると、

「桃ぉおおーーおはようーー！」

　と、後ろから私を呼ぶ聞き慣れた声が聞こえた。

　振り返ると、友達の月竹（つきたけ）華耶（かや）が太陽のように晴れやかな笑顔で小走（こばし）りに走ってきた。

　ポニーテールをふりふりしながら駆（か）け寄ってくるその姿はもう、

（かっわいいーー！）

　の一言に尽きる。

「おはよう、華耶！」

　私が立ち止まって挨拶を返すと、

　私に追いついた華耶が私の肩に腕を回し、

「誕生日おめでとう、今日から十六歳だね！」

　と、祝いの言葉をくれた。

「ありがとうーー！」

「で、どう？十六歳ってやっぱ大人な感じ？」

「うん、もう私、すっかり大人の女だよぉーー」

「って、んなわけないだろっ！」

「えへへぇーー」

　なんて話をしながら、十六歳になっても今までと同じ、おバカで楽しい、いつもどおりのおしゃべりをしながら私達は駅に向かった。

　華耶は中学の頃からの親友だ。

　いつも元気で明るく、誰とでも仲良くなれる。

　一緒にいるとこっちまで楽しい気持ちにさせてくれる。

　そして、何と言ってもかわいい、紛（まぎ）れもない美少女だ。

（平凡たぬき顔の私とは雲泥（うんでい）の差だよなぁ……）

　輝く笑顔で話す華耶を見ながら私は思った。

　やがて駅に着くと、さらさらストレートヘア、色白（いろじろ）小顔（こがお）の美少女が私達の方に向かって歩いてきた。

「……おはよう」

　伏見（ふしみ）狐々乃（ここの）、高校に入ってから友達になったクラスメートだ。

「おはよう、狐々乃」

「おはよう！」

　私と華耶が応えると狐々乃はふわりとした微笑みを返してきた。

　彼女は話し声が静かで所作（しょさ）も緩（ゆる）やか、おしとやかなお嬢様という形容がピッタリな女の子だ。

（狐々乃も相変わらずかわいいなぁ……）

　そう、狐々乃は女子の私でさえ見惚（みと）れてしまうほどの美少女だ。

「今日はお誕生日だよね……おめでとう、桃」

　狐々乃は私の隣に並ぶように歩み寄ると、心持ち首を傾げ私の顔を覗（のぞ）き込むようにしながらそう言って祝ってくれた。

「うん、ありがとう、狐々乃！」

　かわいさでは狐々乃に到底（とうてい）叶（かな）わないことはわかっているが、

（気合だぁああああーーーー！）

　とばかりに、私も精一杯の笑顔で狐々乃に応えた。

　そうして、私達は三人揃って電車に乗った。

　私達の高校は郊外にあるので、通学は逆方向、行きは下りで帰りは上り。なので電車は比較的（ひかくてき）空（す）いている。

　とはいえ、三人揃って座れることはそうそうなく、いつも車両の中ほどに並んで立つことになる。

　高校は三つ先の駅なので、三人で楽しくお喋りをしてるとあっという間に着いてしまう。

　駅に到着して電車を降りると、反対側のホームには既に上りの電車が着いていた。

　そして上り電車からクラスメートの河内（かわち）和叶（わかな）が降りてきた。

　和叶は私達に気がつくと手を振りながら小走りでやってきた。

「おはよう」

　和叶は平均よりやや小柄で細身、長めの髪をツインテールにしている。

（うん、和叶も相変わらずかわいい！）

　そう、彼女も思いっきり美少女だ。

　ただ、顔立ちが整いすぎているうえに、キッパリとした物言いをするところがあるので、人によっては彼女に冷たい印象を持つ者もいる。

「お誕生日おめでとう、桃」

「ありがとう、和叶！」

　でも、決してそんなことはない。

　多少言葉足らずなところはあるけれど、とても友達想いの優しい女の子だ。

（私って友だちに恵まれてるなぁ……）

　今日もしみじみと噛みしめる私だった。

　そして、

（楽しい一年にするぞっ！）

　そう、私は密かに決意した。

　こうして、私の十六歳が始まった。