ADRAS_SEED〈アドラスシード〉

持つべきものは……（２）

　「……林藤さんに口止めされたんだよ、昨日のこと」

　さっきまでの大騒ぎが嘘のように、落ち着いた声で淳が言った。グラウンドから聞こえてくる、はつらつとした声が少しずつ存在感を増していく。

　「お前が走って行ったあと、俺もすぐに追っかけたんだけどさ。丘に登ろうとしたら、お前が穴に落ちてくのが見えて……びっくりしてる間に、穴が消えちまって。それで、どうしたらいいか分かんなくて突っ立ってたら、林藤さんが走って来たんだ」

　淳の顔に影が差し、周囲の景色が僅かに灰色を帯びる。

　「ここは自分が何とかするから、今見たことは絶対誰にも言うなって……大丈夫だから、帰ってくれって頼まれた。俺、どうしたらいいか分かんなくなって、言われるがまま帰っちまったけどさ。時間が経てば経つほど、どんどん不安になって……迷惑かもって思ったけど、電話せずにはいられなかったんだ」

　「……ごめん」

　どうやら思っていた以上に、余計な手間をかけさせてしまったらしい。申し訳ない気持ちでいっぱいになって、俺は小さく頭を下げる。

　俺がスマホを持っていれば、安否を尋ねるメッセージを送る程度で済んだのだろうけど……。

　「なあ、教えてくれよ。昨日一体、何があったんだ？」

　普段とは違う真剣な表情で、淳が一歩俺へと近づいてくる。その迫力に怖じ気づいたのか、俺は逃げるように一歩後ずさる。

　「それは……」

　俺の視線が、逃げるように自然と足元へと逸れていく。

　全て打ち明けるとなれば、異空災害のことも話さないわけにはいかない。

　だけど、軽々しく人に話してもいいのだろうか。

　話したところで、信じてもらえるとは思えない。それに津上先生も、「子どもが救助活動をしていると知られたら厄介だ」と言っていたじゃないか。

　淳を信用していないわけじゃないけど、万が一ということもある。どこかで異空災害の存在がバレてしまえば、美代たちの活動が知られることにも繋がりかねない。

　そのせいで騒ぎになったり、救助活動を行えなくなったらと思うと……。

　「ごめん、言えない」

　「何でだよ」

　語気を強めて迫る淳に、俺は思わずびくりと体を震わせた。普段滅多に怒らない人ほど、機嫌を損ねると恐ろしいことはよく知っている。たぶんそれは、淳も例外ではない。

　「いや、その。何か、色々あって混乱しててさ。落ち着いたら、ちゃんと話すつもりだから……」

　淳の顔がさらに険しくなり、俺は慌てて口を噤む。

　隠し事に対する後ろめたさからか、無意識のうちに曖昧な言い方をしてしまっていたようだ。咄嗟に出た言い訳も、我ながら苦しいと思わずにはいられない。

　「……さっき、林藤さんを見かけたんだ」

　どう取り繕えばいいのかと頭を悩ませていると、淳は静かに口を開いた。下駄箱の方角を目で示し、再び険しい目で俺を見る。

　「何か、あったんだろ？　昨日のことが駄目でも、そっちは教えてくれてもいいんじゃねーか？」

　ひやりとした風が、首筋を撫でる。

　どこからか聞こえてくる楽しそうな声とは対照的に、ひどく重い静けさが辺りに満ちる。

　全身に何とも言えない圧迫感がまとわりついて、時の流れが遅くなったような錯覚を覚えた。

　「……それも、ちょっと」

　言えない、と言いかけて言葉に詰まる。

　言えないんじゃない。言いたくないだけだ。

　美代を悲しませたという事実を、今は誰にも知られたくない。

　深い溜息をつく淳に、濃い影が覆い被さっていく。

　苦々しげな表情を見るのが辛くなって、俺は逃げるように下を向く。

　――淳なら、少しは受け止めてくれるだろうか。

　甘い考えが、脳裏を過ぎる。

　中学生になってすぐに、俺と仲良くなってくれた大切な存在。

　俺にとって、はっきり友達だと呼べるのは……今も昔も、淳一人だ。

　八年前に「嘘つき」呼ばわりされて以来、俺は人と積極的に親しくなることを避けていた。

　おそらくあの時のことは、ほとんどの同級生が忘れてしまっているだろう。

　だけど、一度負った心の傷はそう簡単に治らない。表面上は愛想よくしつつも、一緒に遊んだりすることは全くなかった。

　そんな俺に歩み寄ってくれて、今もこうして気遣ってくれている淳を……俺はこれ以上、突き放したくない。

　「……例えば、の話なんだけどさ。身近な人が、ちょっと大変な思いをしてて。自分は力になりたいのに、関わるなって言われたら――」

　そこまで言って、俺は再び口を閉ざした。

　駄目だ、上手く言えない。真実を隠したまま、今の気持ちを伝える方法が分からない。

　グラウンドから、甲高いホイッスルの音が聞こえてきた。女子たちの活き活きとした掛け声が、耳から耳へと抜けていく。

　その中に淳の唸り声が混じったのに気付いて、俺は少しだけ顔を上げた。片足でパタパタと地面を叩く淳の表情は、相変わらず渋いままだ。

　「……悪い。俺、もう帰るわ」

　そう言って、俺は早足で淳の脇を通り抜けた。背後からの声に耳を傾けることなく、冷たい通路を駆け抜ける。

　屋根の下から抜け出すと、やがて眩しい春の日差しが頭上から降り注いだ。ほんの少しだけ、解放感を感じた自分に罪悪感を抱く。

　背後から、よく通る男子の声が重なって聞こえてきた。どうやら、淳を呼びに来た部活の先輩のようだ。何の話をしているのかは分からないけど、楽しそうに笑っている。人懐っこい性格の淳は、同級生以外にも慕われているようだ。

　俺は振り返ることなく舗装路を駆け抜け、校門を潜って街中へと飛び出した。