この三人交際にマニュアルは存在しない。

（３２）

　日が傾き始めたころ、千世は雪野麗の自宅を辞することになった。

　思っていたよりも話が弾んだこともあり、連絡先も交換する。

「締め切り前とかはあんまり反応できないと思うけど」と雪野麗は言いはしたが、千世は初めて女性の名前が並んだ連絡先の一覧を見て、なんだか感慨深い気持ちになった。

　もちろん、雪野麗に迷惑をかけるつもりはない。千世はすっかり彼女のファンだったが、そのあたりのことはちゃんとわきまえている。

　それに今日一日だけのことではあったものの、雪野麗と接して、彼女の「素晴らしい作品を生み出す漫画家」以外の側面を見た。

　腕一本で自立している雪野麗と自分は違うとは、千世は思ったものの、しかし歳の近い同性ということもあってか、彼女のささいな悩みなどには共感するところもあった。

　そうなると――。

「私たち、『友達』ってことでいいよね？」

　悪戯っぽくも、真剣にそう言ってくれた雪野麗の言葉に、「はい」と千世は力強くうなずいた。

「あ、そうだ」

　雪野麗は巡回から戻ってきた四郎を指一本で呼び寄せると、なにやらその、彼女からすると高い位置にある四郎の耳へと内緒話をする。

　それを聞いた四郎は、なぜかじっと雪野麗を見つめた。千世には、なにかを問うような目に見えた。

「待ってあげるのも『いい男』ってもんよ」

　雪野麗の言葉の意味は千世にはわからなかったものの、四郎はなぜか「仕方がない」とばかりに軽く肩をすくめた。なにやら、雪野麗の言葉で折れた様子だ。

　朔良には意味がわかっているのだろうかと、千世がそちらを見ようとしたところで、肝心の朔良が千世の肩に手をやる。

「……それじゃあ家まで送って行くから。私はまだ仕事があるから、送ってから保護局に行くけど……」

　四郎は交代の護衛官がくるまで、まだ雪野麗の自宅にいるらしい。

　千世は改めて雪野麗に礼を言い、頭を下げる。

「友達になったんだから、そんなにかしこまらなくてもいいよ。帰り、気をつけてね」

「はい……お気遣い、ありがとうございます。雪野さんとお話しできて、よかったです」

「……私のほうこそ、だよ。瓜生さんと話せて――なんか、胸のモヤモヤが軽くなった。救われた、っていうと大げさに聞こえるかもしれないけど、これはホント。……やっぱひとと話さないとダメだね～」

　雪野麗と四郎に見送られて、千世は朔良と連れ立ちマンションの地下駐車場へと向かう。

　そこから車に乗るまで――いや、乗ってからもずっと、千世の心はふわふわとおぼつかないままだった。

　――「救われた」。雪野麗のその言葉は、考えに考え抜いて発せられたものではないだろう。でもだからこそ、ぽろりとこぼれ落ちたようなそれは他でもない本音に聞こえて、千世の心に響いた。

「雪野さんとはどうだった？」

　車を運転する朔良から声をかけられ、千世は後部座席で我に返る。

「とても――素敵なひとでした。わたしにも優しくしてくれて、それでいてしっかり自立されている女性で。……あこがれます」

「千世がそう思ってくれたなら、雪野さんは大喜びだね」

　千世は、にこにこと笑う雪野麗の顔を脳裏に描いた。それはたやすく想像できる。

　そして雪野麗の姿を思い起こすと同時に、千世は彼女から受けた「アドバイス」も思い出す。

　――「素直に言葉にしたほうがいい」。

　千世は心の中で何度か「素直に」という言葉を反芻するように繰り返したあと、意を決してルームミラー越しに朔良を見た。

「あの……朔良さん。聞いて欲しいことが、あるんです」

「……どうしたの？」

　返ってきた朔良の声は、どこまでも優しい、と千世は感じた。

　だからこそ怖いのだ。その声に拒絶や失望が混ざったときのことが。

　――「言葉にしない限り話にならない」。

　再び、雪野麗のアドバイスを思い出し、千世は崖から飛び降りるような気持ちで、朔良に本心を告げた。

「わたしは――土岐さんと、もっと仲良くなりたいと、思っているんです」

　言ってしまったあとで、藪から棒の話だなと千世自身思った。

　けれども、一度口から出してしまった言葉を戻すすべはない。

「もっと、土岐さんのことを知りたい、んです。でも……こんな風に、ふたりのひとのことを同時に、もっと知りたいって、思ったことってないから、悩んで」

「『ふたり』……。……心変わりとかじゃないんだよね？」

　ミラー越しに、一瞬だけ千世と朔良の視線が交わった。

「ち、違います」

　千世が上ずった声で否定すると、朔良の目じりが少しだけ下がったように見えた。

「……それなら、私が言えることはないかな。愛が増えるのはいいことだから」

　千世は、朔良の言葉を聞いて――なんだか、ひとり暗闇の中に置き去りにされたような感覚を味わった。