白蛇様の花嫁は強気な黒髪少女

第16話

　村長の提案により、優子は花嫁修業をすることになった。

　毎日毎日、掃除や洗濯、料理に作法。目まぐるしく動き、休む暇などなかった。

　村の女が優子に教えるのだが、黒髪相手に律儀に教える義理はない。難題を押し付け、優子が間違えれば棒で叩く。正解していたとしても、細かなところにケチをつけて叩く。

　花嫁修業という名のいじめであった。

　村の中で一番名家とされる家に通い、女中の真似事をし、叩かれ、手は荒れ、傷は増えた。

　休める日はなく、朝早くから朝食の仕込みに行き、家の主人が就寝するまで帰れない。住み込みでないことが唯一の救いであった。

　当然、神社に行く時間は作れない。

　毎日通い詰めていただけに、白蛇が寂しくしていないか心配だ。と、考えて頭を振る。そんな心配はする必要がない。別に、心配でもない。ただ少し気がかりであっただけで、今頃どうしているかなんて気にしていない。

　己に言い聞かせるが、それよりも白威に会えないのが苦痛であった。

　一目でいいから会いたい。

　成長するにつれ、夢の内容を覚えるようになったが、薄っすらとしか覚えていないのだ。はっきりと鮮明に覚えていたなら、こんなにも求めはしないだろう。

　白威に会えなくなり、家で眠る前に期待する。

　今までは本殿のみでしか会えたことがないけれど、もしかしたら今日は、本殿でなくても夢に現れるのかもしれない。そんな淡い期待を抱き、朝になる。

　会いたい。

　会って、できれば、謝りたい。

　面と向かってきちんと謝罪をできる勇気なんてないけれど、謝りたい。そして、暫く会えないことを伝えたい。

　会いに行かないのではなく、会えないのだと。

　白蛇に嫁ぐための花嫁修業をしているのだと。

　でも本当は花嫁修業なんかじゃなくて、ただのいじめなのだと。

　白威に会えないストレスが溜まり、胃がきりきりと痛くなる。

　そんなことはおかまいなしに、頭を叩かれ、背中を叩かれ、腹を蹴られ、手をつねられる。

「ちょっとそこ退きなさい」

「あっ」

「下手くそすぎて笑っちゃうわ。いつになったら上手にできるの？」

「すみません」

　台所で魚をさばいていると、体当たりをされてまな板の前から退かされる。

　何か他にすることがないか見渡すが、他の女たちが役割分担をしているので優子がすることはない。

　ぽつんと立ったままでいると優子に聞こえる声量で、女たちが話始める。

「やーね、手伝うことありますかって普通聞くわよねぇ」

「気が利かない小娘ってどうなのかしらー」

「若いだけが取り柄だから仕方ないわよ」

「うちの嫁の方がよっぽど使えるわ」

「はぁ、不吉な黒髪と同じ空気すら吸いたくないっていうのに、旦那様は黒髪が触った食事を口になさるんだから可哀想よね」

「洗濯、掃除、料理、編み物、何もできないなんてどんな躾をされてきたのかしらー」

　散々に言われ、優子は一番近くにいた女に「何か手伝うことはありますか」と聞くも「自分で考えな」と返され、結局台所で棒立ちになったまま、料理が出来上がるのを待った。

　突っ立ったまま、何もしない優子を邪魔に思った女は沸騰した湯が入った鍋を持ち、「おっとっと」とわざとらしく優子にかける。

「あっつ！」

　驚いた優子は反射で避けようとするも、腕と足に湯がかかった。

　急いで水を探すも、「あんたのために皆ここにいるんだから、ここから逃げ出すんじゃないよ！」と怒鳴られ、火傷に耐えながら立っていた。

　熱い。痛い。

　また湯をかけられるのでは、と女たちを警戒しているといつの間にか調理は終わり、帰るまで罵倒されるだけで済んだ。

　帰宅後はすぐに冷やし、包帯を巻き、布団を被る。

　こんな日がずっと続いている。

　黒髪に溜まっているものをぶつけたら終わり。母と父にまで被害が及ぶことはなくなった。家の前に置かれる動物の死体もなくなり、母が飲む茶に何かを混ぜることもない、畑を荒らされることもない。

　最初からこうすればよかった。

　できなかったのは、優子の中にあるプライドが邪魔をしたからだ。

　負けたくない、泣き寝入りしたくない。

　そんな思いが弊害となった。

　優子に石を投げていた少年が転んでいたので起こしてやったり、ヒステリックな女の飼い犬を手当てしてやったり、鍬を持って追いかけて来た男の娘を慰めたり、善良な行いを心がけた。

　その行いの結果、「触るな！」「黒髪はあっちに行け！」「不吉菌がうつる！」と罵られることになったが後悔はない。善良になるとは、こういうことだ。

　あと三年。あとたったの三年だ。

　じんじんと痛む火傷の跡を撫で、白威に会える期待を抱きながら眠りについた。