高嶺の花なご令嬢は自ら俺に摘まれにきます

第14話 気持ちの正体

「貴弘さんっ！」

　廊下を歩いていると、聞き慣れた声が後ろから聞こえた。どくり、と心臓がざわめく。次の瞬間、消えてしまいたくなる。返事ができずに前を向いたまま立ち止まる。

　思い返すのは、昨日の音楽室での出来事。

　撫子の俺に対する思いを聞いた。その後、居ても立ってもいられなくなり、そのまま逃げるように帰宅してしまったのだ。

　カッ、と顔が赤くなる。こんなこと今までなかった。好かれているとは、思っていた。でもそれはあくまでも友だちの延長線で、それ以下でもそれ以上でもなかった。……なかったはずだったんだ。

　昨日から俺は、何ひとつも変わってないはずなのに、どうしてだろう。自分が自分でないようだ。

「……貴弘さん、昨日何故迎えに来て下さらなかったのですか？　私、ずっと待っていたのですよ？　ねぇ、こちらを向いてください」

　応えられない。

　頷くことさえもできない。

　ただ顔を伏せて、自身の感情に蓋をする。これ以上この思いが溢れ出さしてしまったら俺は……俺は、どうなってしまうのだろう？　

　分からないが……いや、分からないからこそ心底恐ろしい。

「貴弘さん。貴弘さんったら！」

　腕を引っ張られる。

　触れているところが、じんわりと火照っていくようだった。

「ねぇ、どうなさったの？」

「……別に何でもない」

「嘘よ。でしたら何故こちらを見てくださらないの？　私、貴弘さんに何かしてしまいましたか？」

「違う。そうじゃないっ」

　自分の感情がコントロールできないだけなんだ。お前が悪い訳じゃない。そう思った。……思ったが、言葉にできなかった。

「貴弘さん、本当にどうなさったのですか？」

「分からない。……俺にも分からない。でも、悪い……暫くほっといてくれ」

「あっ……」

　俺は撫子の手を払って、逃げるように歩き出した。いや、実際俺は逃げているのだ。この疼くような何とも言えない胸の痛みから。それを与える撫子から。

　撫子は追って来なかった。　

　それにどこか安心している自分がいた。そのことを嫌悪する自分も。

　撫子に触られた腕を押さえる。与えられた熱を閉じ込める。何故だか俺はこの熱を逃がしたくなかった。

　―――甘くくすぐったい、この熱を。

　＊＊＊

「圭一……俺どうなっちまったんだろう？」

　学校帰りに俺は圭一の自宅へ押し掛けていた。圭一は俺の話を面倒くさげに聞いて、深いため息を吐いた。

「深刻そうな顔をして何を言うかとか思えば……。今更かよ。本当に自覚なかったんだな。お前、ガチもんのアホだろ」

「俺は真剣に悩んでるのに、アホとは何だアホとは！」

「いや、アホだろ。もしくは、馬鹿おたんこなすこのヘタレチキン野郎」

「おま……よくすらすらとそんな罵倒が出てくるな。逆に感心したわ」

「言いたくもなるわい」

　圭一はオレンジジュースを一気に飲み干し、ふはぁと息を吐き出した。それから、諭すような瞳を俺に向ける。俺は思わず背筋を伸ばした。

「お前はさ。結局、髙野宮さんのことどう思ってんだよ」

「どうって……撫子は俺の幼馴染みで、友だちで高嶺の花で……」

「……そういうことじゃない。本当は分かってんだろ？　どっちにしろ、ずっとこのままの関係じゃいられないって」

　気まずくなり、目を反らす。

　その時、自身が無意識に腕を押さえていたことに気付いた。撫子に触れられた方の腕。俺はその手を離し、掌を開いた。閉じ込められていた熱を感じた。それを逃がしたくなくて、ゆっくり握りしめる。

「俺はただ、撫子とずっとこのままでいたくて……」

「それはどうしてなんだ？」

「どうしてって……」

　それが分からないから、こんなにも悩んでいるんだろう。

「お前はさ。良く髙野宮さんのことを高嶺の花だって言うよな。でも、それはお前がそう思っているだけだよ。高野宮さんは、ずっと昔から変わらない。変わっていないんだ。ただ、お前のことを好きでいる。それなのに、お前が勝手に高嶺の花にしてるだけだろう」

　その言葉を聞いて、俺は頭を鈍器で殴られたような気持ちになった。俺が撫子を高嶺の花にしている？　

　反論しようとしたが、できなかった。むしろ、圭一の言葉がストンと心に落ちた。

(そっか……俺がそう思っているから、撫子は自分から堕ちていくって、自分から摘まれにいくってそう言ったんだな)

「うわ、俺、格好悪いな……」

「ただ格好悪いだけじゃない。めちゃくちゃ格好悪い。そんなんじゃ、どこぞのイケメンに髙野宮さんを取られるぞ」

　一瞬その事を想像して、吐きそうになる。

　撫子が他の男に微笑みかけて、寄り添い、それ以上のことも。そんなの――

「――絶対に嫌だっ！」

「……なんだよ。答え出てんじゃん」

　圭一はそう言って、にやりと笑った。　　

「分かりやすい表情してるぜ。誰から見ても、好きだって顔にかいてる」

「マジかよ」

　俺は肩を落とす。

　片手で額を押さえて、ため息を吐き出した。

「なぁ、圭一……俺、撫子のこと好きだったんだな」

「……ずっとな。それに気付けなかったのは、タカにとって髙野宮さんの存在が近すぎて、遠かったからだ。いや、遠すぎて、近かったのか？　まぁ、そんなことどうだって良いや」

「そうだな。もうそんなことどうだって良い。俺、ちゃんとする。ちゃんとあいつに、好きだって言うよ」

「おう。そうしろそうしろ。……まぁ、駄目だったら慰めてやんよ」

「うるさいな！　でも……その、ありがと、な」

　どういたしまして、と圭一は弾けるように笑った。その笑みを見て、圭一が親友で良かったと心底思った。