高嶺の花なご令嬢は自ら俺に摘まれにきます

第12話 意気地無しの背中

　放課後、俺は撫子の家を訪ねていた。

「相変わらず広いな」

　そう、撫子の家はとんでもなく広い。

　伝統的な日本家屋で、敷地内には大きな池や中庭、果ては神社まである。幼い頃から何度も遊びに来たことはあるが、俺は未だにこの屋敷の全貌を把握しきれていない。

　門に備え付けられているテレビドアホンを鳴らす。少ししてドアホンから、お入りくださいと無機質な音が聞こえた。顔パスである。

　門を開いて、屋敷内に入る。

　前庭を横目に、敷地奥の住まいへと続く道を歩く。静寂と威厳に満ちた空間。人を寄せ付けない、美しさがそこにはあった。

　屋敷の前に、老年の女性がひとり立っていた。俺と目が合うと、彼女は深々とお辞儀をする。

「山郷さん、こんにちは」

「はい、貴弘坊っちゃん。お久しぶりでございます」

「……流石にこの年で、坊っちゃんは止めてくれよ」

「この山郷にとっては、何歳になられていても坊っちゃんは坊っちゃんなのです」

「はぁ、もういいっす」

　髙野山家に代々仕える家系の山郷さんは、撫子の世話役を任されている御仁だ。昔から俺のことも良く可愛がってくれているが、何度言っても坊っちゃん呼びを止めてくれない。

「撫子の鞄を持ってきたんです。お邪魔しても良いですか？」

「勿論でございます。さぁ、どうぞこちらへ」

　山郷さんに促され、屋敷に上がる。山郷さんの背中を追い、長い縁側を歩き続けた。撫子の部屋に着くと、山郷さんは廊下に正座し障子の向こうへ呼び掛ける。

「お嬢様、貴弘坊っちゃんがいらっしゃいましたよ」

「ええ、どうぞお入り下さい」

　山郷さんはそれを聞き障子を開ける。それから、入るように俺に目配せした。

「では、坊っちゃん。ごゆっくり」

「ああ、山郷さんありがとう」

　部屋に入ると、白い寝間着をきた撫子は、布団から起き上がり俺に微笑みかけた。

「おい、起き上がらなくて良いよ。しんどいだろ」

「少しぐらいなら、大丈夫ですよ」

「それなら、良いけどよ。ほれ、鞄」

　鞄を持つ手を掲げる。それを見て撫子はありがとうございます、と頭を下げた。

「机に置いておくから」

「はい、お願い致します」

　机に鞄を置いて、撫子に振り返る。

　俺と視線が合うと、撫子は汗で頬にはりついた髪を恥ずかしげに払った。そのたおやかな仕草が色っぽくて、何とも言えない気分になる。

「貴弘さん、こちらにいらっしゃって」

　撫子はすぐ側の畳をポンポンと叩く。俺は言われるまま、そこに腰を下ろした。

「どうだ。少しは落ち着いたか？」

「はい。診療所で点滴をして頂いていたので、随分楽になりました」

「そうか。良かった。でも、お前は無理しすぎだぞ。今日だって、休めばよかっただろ」

　撫子は顔を伏せて、か細い声で呟いた。

「だって」

「……だって？」

「だって、休んだら貴弘さんに会えないもの」

「……いや、そんな理由で無理するなよ」

「そんな理由ではないです！　とても、とても大切なことだわ」

　ぎゅっと布団を握り、声を振り絞る撫子。

　そう言われると、何も言えなくなる。

　思えば、小さい頃から撫子は俺にべったりだった。何をするにしても、一緒にしたがった。撫子にとって俺が初めての友達だからだろう。

「分かった。でも、次しんどいときはきちんと休めよ。学校が終わったら、お前の家にお見舞いに来るから。……それでいいだろ？」

「……絶対？」

「絶対だ」

「でしたら、次は休みます」

　とん、と撫子は俺の胸に頭を預けてくる。風邪を引いて、気が弱っているのだろう。甘えてくる撫子の髪をとかすようにして撫でる。暫くそうしていたが、撫子も体調が悪いので、あまり長居しない方が良いだろう。それに、鞄を渡すという目的は果たしたしよい塩梅だ。

「―――撫子、俺そろそろ帰るわ」

　撫子は顔を上げた。すがるように上目遣い。

「貴弘さん、もう帰ってしまわれるの？」

「ああ、お前病人だろ。あんまり、負担かけれないからな」

「嫌よ」

「嫌って、何がだよ？」

「帰らないで」

「無茶言うな。駄目に決まってんだろ」

　即座に否定すると、撫子は俺に強く抱きついてきた。白檀の落ち着く薫りが、鼻腔を擽った。

「ねぇ、貴弘さん。今日はここに泊まっていって下さいな」

「……お前は何を言ってるんだ」

「私は本気よ」

「なお悪いわ！」

「いずれそうなるのは決定事項なのよ。ただ遅いか早いかの違い。………だから、ねぇ良いでしょう？」

　潤んだ瞳、上気した頬、震える唇。全てが艶やかで、思わず唾を呑み込んだ。俺は頭を振って自身を落ち着かせる。

「悪い、もう帰るから。じゃあな！」

　勢い良く立ち上がって、俺は部屋から駆け出した。これ以上はいけない。

　「……意気地無し」

　後ろから、撫子の切なげな声が聞こえた。