腕を組んで歩ける日まで

第27話

　三月八日、金曜日。

　午後八時に希未は仕事を終えた。ロッカーから、小さなショップバッグを取り出す。中には、休日だった昨日に購入したものが入っている。

　そして冷蔵庫から取り出した、昼間にラウンジで購入したケーキの入った箱を手に、ホテルを出た。携帯電話で成海志乃に電話をする。

「もしもし、成海さん。今から向かいますね」

『ええ。待ってるわね』

　希未はそれだけを伝えると、電車の駅へと歩いた。

　今日は志乃の、三十二歳の誕生日だ。希未は約三週間前に知り、祝うことを約束した。しかし、仕事上がりの時間を合わせることが困難であるため、外食（みせ）の予約はしていない。結局は、プレゼントを用意しただけだった。

　それに、明日は先勝の土曜日だ。希未が担当する式は無いものの、志乃は朝早くから忙しい。希未は今夜、志乃にプレゼントを渡し――なるべく早くに去るつもりだ。

　日中、仕事の合間に渡すことも考えた。だが、志乃への想いを込めたプレゼントを、丁寧に渡したい。

　希未は電車の窓から街の夜景をぼんやりと眺めながら、ショップバッグの取っ手を力強く握った。

　午後八時四十分頃、希未は志乃のマンションに到着した。

　エントランスのインターホンで連絡し、四階の部屋に上がる。

「いらっしゃい」

「お疲れさまです、成海さん。誕生日、おめでとうございます！」

　希未は玄関で志乃の顔を見るや、まずは祝った。

　今日も日中にフラワーサロンを何度か訪れたが、志乃が周りから祝われている様子は無かった。おそらく、今日が誕生日だということを周りは知らないのだろう。志乃が言いふらすとも思えない。だから希未は、日中はこっそり祝うに留めておいた。

「ふふっ、ありがとう。それじゃあ、お肉焼くわね」

　志乃がエプロン姿だと、希未は気づく。

「もうっ。明日早いんですから……先に食べておいてくださいって、言ったじゃないですか」

「誕生日にひとりぼっちのディナーなんて、嫌よ。それに、のんちゃんがせっかく来てくれるんだもの」

　そういうことなら、仕事を途中で投げ出しても定時で上がったのに。レストランの予約もしたのに。

　希未はそのように思うが、口に出すのはやめておいた。志乃の気遣いに、素直に感謝した。

「これ、冷蔵庫にお願いします。後で食べましょう」

　ケーキの入った箱を、志乃に渡す。

　そして、もう志乃に見られているだろうが――プレゼントの入ったショップバッグは、鞄の影に隠した。

　リビングでルルに構っていると、肉の焼ける豪勢な音が聞こえ、香ばしい匂いが漂ってきた。

　やがて、ダイニングテーブルにステーキの載った皿がふたつ運ばれた。志乃はさらに、赤ワインのボトルを開けた。

「それじゃあ、食べましょうか」

「何だかすいません……本当に」

　希未はテーブルに志乃と向かい合って座り、ワイングラスで乾杯した。

　ステーキは溢れる肉汁や盛り付け等、外観は披露宴（しごと）で普段見ているものと遜色無かった。

「うわぁ。柔らかくて、超美味しいです」

「表面は強火でさっと焼いて、内側は予熱を通すのが良いのよ」

　志乃の言っていることが希未にはよくわからないが、焼き加減が絶妙だと感じた。スパイスとオニオンソースの味付けも良く、ワインが進む。味も遜色無いだろう。

　もしかすれば、値の張る肉なのだろうか。ふとそう思い、祝いに訪れたのにもてなされていると、今さらながら少し情けなかった。

「バレンタインの時……ひとりぼっちじゃないって、のんちゃん言ってくれたじゃない？　あれ、とっても嬉しかったのよ」

　軽い酩酊状態なのだろうか。少し紅潮した志乃が、ワイングラスを手にぽつりと漏らす。

　確かに、そのように言った記憶が希未にはあった。本心であり、その気持は今も変わらない。

「はい。あたしでよければ、傍に居ますよ」

　とはいえ、このもてなしといい、志乃が露骨に孤独を避けている――いや、嫌っているようにも感じた。希未は志乃に寂しがりやという印象を持っていないため、意外だった。

　しかし、こうして求められることに、悪い気はしなかった。

　夕飯をもてなして貰った礼、というより申し訳無さがあり、片付けは希未が行った。

　そして、ケーキと紅茶をふたつずつ、リビングへと運ぶ。志乃がソファーで、ルルとくつろいでいた。

「このケーキ、ウチのやつです。美味しいですよ」

「へぇ。ありがとう」

　イチゴのショートケーキだ。少なくとも、街のケーキ屋以上の味であると、希未は自信があった。

　ふと、自身の誕生日を思い出す。近年は誰かに祝って貰った記憶が無い。ひとりで少し値の張る夕飯と、このように職場のケーキを食べるぐらいだ。

　夕飯はまだしも、ひとりきりの自宅でケーキを食べることに、虚しさを感じていた。

「ケーキは誰かと食べると、美味しいですね」

　だが、客側の希未も不思議と満たされていた。誕生日にひとりではないだけで、こうも違うのかと、志乃の言い分に納得する。

　だから、自分の誕生日の時も、志乃が傍に居て欲しいと思う。

「ひとりで欲張るのも、あたしはアリですけど」

「もうっ。のんちゃんったら」

　しかし、その気持ちを言えずに、誤魔化した。

　志乃ならきっと応えてくれるはずだ。それでも、今夜だけは『弱さ』を見せて縋りたくなかった。

　ふたりでケーキを平らげると、希未は食器を片付けた。

　キッチンからリビングに戻る際、鞄の影からショップバッグを手に取った。

「最後になりましたけど……あたしからの誕生日プレゼントです。受け取ってください」

　希未はショップバッグから、リボンで装飾されたドーム状のガラス容器を取り出す。片手で持てるほどの大きさだが、両手で丁寧に抱えた。

　容器の中には、ピンク色をした大輪の花が入っていた。ガーベラのブリザードフラワーだ。

　希未は花言葉を調べたところ、ピンクのガーベラは『感謝』を意味するらしい。また、ブリザードフラワーなので香りは無く、容器に入っていることからルルが誤って口にすることも無い。そして、何より――

「あたしは、成海さんのお花のセンスが好きです。だから、仕事以外でも……お花を好きになってくれませんか？」

　その想いを込めて選んだのであった。

　どこか物寂しいこの部屋に彩りを与えるため、まずは志乃が花を向き合わなければいけない。

　志乃の――おそらく触れて欲しくないであろう部分であると、理解している。事情を知らないのに、自分勝手な押し付けをしている自覚がある。

　それでも、希未は志乃に対する気持ちを素直に伝えた。

「のんちゃん……」

　志乃は不安そうな目でガーベラを見つめた後、希未に微笑んだ。

「すぐに気持ちが変わるかは、正直わからないわ。でも、のんちゃんがそう言ってくれるなら……前向きに考えてみようかしら」

　差し出されたガーベラを、志乃は受け取った。

　希未は、この場で拒まれる可能性を覚悟していた。だが、こうして志乃の手に渡り、ひとまず胸を撫で下ろした。

「あら……これ」

　ガラス容器を眺めていた志乃が、ふと気づく。

「はい。それだけじゃありません」

　希未は志乃の隣に座ると、ガラス容器を一旦取り上げた。ドーム状の蓋を開ける。

　容器の底には、ひとつの小さな指輪が置かていた。否、希未が事前に添えたものだ。それを取り出し、志乃の右手に触れる。

「がんばりやさんな成海さんの手が、ちょっとは華やいでもいいと思うんですよ」

　希未は普段使いを意識し、シンプルなデザインのピンキーリングを選んだ。イエローゴールドのそれを、志乃の小指に嵌めた。何度か手を繋いだことがあるので、その記憶でサイズを選んだが、ちょうどよかった。

　志乃の手に彩りを与えるだけではない。右手小指の指輪は、幸福を呼ぶと言われている。

「ありがとう、のんちゃん……。とっても嬉しいわ。最高の誕生日よ」

　志乃は右手を立て、うっとりと眺めた。

　肌馴染みが良く、希未の目からも似合っているように見えた。

「喜んで貰えて、良かったです」

「それにしても、お花に指輪のサプライズって……なんだかプロポーズみたいね」

「しょ、職業柄ですよ……たぶん」

　希未も薄々はそのように感じていたが、いざ言われると恥ずかしかった。

「私ね、プロポーズされるのは、これで二回目なの」

　だから、プロポーズじゃありませんって――希未は反射的にそう言いかけて、理解が追いついた。

　志乃の何気ない言葉だった。志乃自身も、何気なく微笑んでいる。

　だが、これまで伏せられていた、彼女の過去だ。

「成海さん？」

　その事実自体は、希未にとってどうでもいい。問題は、それに対して志乃がどう答えたかだ。

　二択のどちらかだが――希未は嫌な予感がした。不安な目で志乃を眺めていた。

　志乃は右手を膝に下ろした。

「のんちゃん……これまで黙っていて、ごめんなさい。私、結婚してるの」

(第09章『想いを込めて』　完)

次回　第10章『悔やまないために』

希未は志乃の過去を知る。