追放聖女は黒耀の王子と復讐のシナリオを生きる

23 隠された力

　――それから。

　私は、自分の魔法の能力を高めるため、必死に勉強した。

　ジンさんの講義をしっかりメモに書き留め、与えられた自己分析の課題をこなし……

　空いてる時間には、ジンさんの研究室や図書館にある本を読み、真の力に目覚めるきっかけを模索した。

　理由は、ただ一つ。

　ジンさんの『復讐』に、最後まで必要とされる人間になりたいから。

『君は、「俺が優しく扱うに値する人間」だ』

　ジンさんは、そう言ってくれた。

　聞きようによっては高慢に聞こえるが、私にとってはこの上なく嬉しい言葉だった。

　ジンさんは、出会った時からずっと、私を『復讐の協力者』ではなく『一人の人間』として扱ってくれた。

　だから私も……『雇用主』ではなく、『ジンさん』という人のためにできることをしたい。

　彼はいつか、犯罪組織と直接対峙する。

　暗殺や人身売買を請け負うような危険な組織だ。ジンさんの『影』の能力はすごいけれど、無傷でいられる保証はない。

　私が今よりもっと強力な治癒能力に目覚めれば、きっと彼の力になれるはず。

　期限は『入学祝賀会』の日。

　それまでに真の力に目覚め、彼に『側に置くべき人間』として認めてもらいたい――

「――では、それぞれ演習を開始してください」

　一週間後。

　私は今日もジンさんの講義を聞いていた。

　この日の授業は、屋外演習場での魔法の実技演習。広大なフィールドに生徒たちが距離を空けて立ち、自身の魔法を発動させてゆく。

　私は演習場の出入口にあたる扉の陰で、その様子をこっそり覗いていた。

「最初はいつも通りで構いません。そこから徐々に、自身が思い描く『理想の形』を再現できるよう意識してみてください」

　演習場の中央に立つジンさんが言う。

　それを聞き、私は自分の手のひらを見つめる。

「私の場合、癒す対象がなければ演習もできないんだよね……」

　私の能力は、水や炎を自在に生み出すような能力と違い、＂実際にやってみる＂ということがなかなかに難しかった。

　目の前に都合良く怪我人が現れるはずもないし、かといって自分の身体を傷付けるのは意味がない。私の治癒能力は、自分の怪我には効かないからだ。

　しかし、それを理由に手を止める暇も私にはない。

『祝賀会』の日まで、もう二週間もないのだから。

　実践が無理なら、せめてイメージトレーニングだけでもしよう。

　そう考え、練習台になりそうなものがないか周囲を見回し……ふと、校舎の壁に目を留めた。

　真っ白な廊下の壁面に、何かで引っ掻いたような傷があった。演習場への出入りが多い場所だから、講義で使う器材などが当たったのかもしれない。

　人の身体にできた傷ではないけれど……何もないところに力を発揮するよりは、具体的なイメージができそうだ。

　私は壁の傷に手を掲げ、ジンさんの指示を思い出す。

「最初はいつも通りに力を発動させて……そこから徐々に、『理想の形』を再現できるよう意識する……」

　傷を癒す時、私はいつも「この傷を治したい」、「痛みから解放してあげたい」と考え、意識を集中させる。

　すると、その意志に応えるように手のひらに＂気＂が集まり、傷が塞がっていくのだ。

　でも、次の段階へ進むには、魔法における『理想の形』を思い描かなければならないらしい。

『理想の形』……例えば、もっと早く癒したい、とか？

　痛みだけでも先に取り除いてあげたい、とか？

　うーん……この治癒の力をさらに高めるには、どのような意識が必要なのだろう？

「……とりあえずこの壁、綺麗に直したいな……ここだけ傷付いてて、なんか気になるし……」

　と、集中が切れ、つい壁の傷に意識を向けた――その時。

　私の手から、ふわっと熱が放たれ……壁の傷に、変化が現れた。

　抉れた箇所が、徐々に塞がってゆく。

　擦れて付いた黒い汚れも、みるみる内に消えてゆき……

　まるで新品に戻ったかのように、真っ白で美しい壁へと変わった。

　私は、そこだけ綺麗に修復され、かえって周囲の汚れが目立つようになってしまった壁を見つめ……

「………………へっ？」

　額に汗を浮かべながら、素っ頓狂な声を上げた。

　＊　＊　＊　＊

（知らなかった……私の力が、人の傷以外にも使えるなんて……）

　講義が終わり、ジンさんのお屋敷に帰った後も、私は信じられない気持ちでいっぱいだった。

　十三歳の誕生日に精霊から魔法を授かる時、私たちは、自然と自身の能力について理解する。

『私にはこういう力が宿ったのだ』と、曖昧でぼんやりした認識が、ふわりと意識の中へ降りてくるのだ。

　私が魔法を授かった時に感じたのは、人の傷を癒すイメージだった。

　だから、そもそも人以外にこの力を使おうと思うことすらなかったのだが……

（もしかして、私の魔法って……『治癒』じゃなくて、『修復』に近い？　今度、他のものでも試してみようかな……）

　そんなことを悶々と考えていると、

「――メル、見てくれ。にんじんが綺麗に切れた。確実に上達していると思わないか？」

　隣で、エプロン姿のジンさんが嬉しそうに言う。

　今日も今日とて一緒に夕食作りをしているわけだが……エプロン姿がすっかり板に付いてきたように思う。

　キラキラとした瞳で意見を求める彼に、私は思わず微笑み返す。

「本当だ、すっごく上手に切れていますね。リズムもどんどん早くなっているし、流石です」

「ふふ、そうだろう？　俺は優秀だからな。次は玉ねぎを華麗に切ってやろう」

　私の返答に満足げに頷くと、ジンさんは玉ねぎと格闘し始めた。

　一生懸命な横顔がなんだか子供みたいで、つい微笑ましく見つめていると、彼が玉ねぎを刻みながらこう続ける。

「理論を理解し、実践し、改善点を見出す。何事もその繰り返しだ。上達に、近道などないからな」

　それは、彼自身の料理スキルに対して言ったのだろうが……その言葉に、私は自分が今置かれている状況を重ねた。

（そうか。私に足りないのは、実践経験だったのかもしれない。怪我の治癒だけじゃなく、もっといろんな場面で魔法を使ってみることで、能力を高めるヒントが見つかるのかも……）

　やはりジンさんは、すごい『先生』だ。

　知識だけじゃない。自身の能力を高めるために必要な心構えやプロセスを、彼は知っているのだ。

　真の力に目覚めるまで、自分一人でなんとかしようと思っていたが……やっぱり、今日起きたことを相談してみよう。

　そう思い立ち、私はお鍋の準備をしながら、こう切り出す。

「ジン先（・）生（・）。実は、今日…………」

　……と、そこまで言って、すぐにハッとなる。

　しまった。こんなことを考えていたから、つい『先生』と呼んでしまった……！

「あっ……す、すみません、間違えました！」

　恥ずかしくなり、慌てて訂正する……が。

　私が言うと同時に、ジンさんが――包丁で、ザクッ！　と手を切った。

「き……きゃーっ！　だだだ大丈夫ですか？！」

「すまん。動揺した」

「えぇーっ？！」

　血をダラダラと流すジンさんの手を取り、私は水で傷口を洗う。

「もう、最近は指を切ることも減っていたのに……すぐに治しますね」

「いつもすまない」

　ジンさんが申し訳なさそうに言う。呼び間違えを揶揄（からか）われると思っていたのに、こんなに動揺するなんて……ちょっと意外な反応だ。

　私は水を止め、傷口に手をかざす。

　ジンさんの手は、指がスラッと長くて、それでいてゴツゴツと男性らしくて……何度傷を癒しても、未だに緊張してしまう。

　しかし、ドキドキしている場合ではない。

　私はいつものように意識を集中させ、手のひらから＂気＂を流し、傷を癒し始めた。

（……確かに、こうして見ると私の力って……『癒す』と言うより、対象を『修復している』ように見えるかも）

　まるで時を戻すように塞がっていく傷を見つめ、そんなことを考える。

　……と、そこで。

　彼の手の甲に、古い傷痕があるのを見つける。

　今まで気付かなかったが……これは、火傷の痕だ。

（こんなところにも痕が……背中だけじゃなく、見えないところにもまだあるのかな？）

　彼が感じた熱や痛みを思い、私は胸が苦しくなる。

　事情はわからないが……きっと辛い経験だったに違いない。

　私が癒せるのは、今、目の前にある傷だけだけど……

（ジンさんが今までに感じた痛みや苦しみも、全部なかったことにできたらいいのに……）

　そう、願うように思った――刹那。

　私の手から、今まで感じたことのないような＂気＂の流れが放たれた。

　ジンさんもそれを感じ取ったのか、驚いたように見つめる。

「これは……！」

　突然の事象に戸惑っていると、放たれた＂気＂が僅かな熱を帯びながらジンさんの手を包み……

　包丁で切った傷だけでなく、火傷の痕までも、すっかり綺麗に消し去った。

「……痕が、なくなっている」

　ジンさんは、自分の手を様々な角度から眺め、驚愕する。

　私は余計なことをしてしまったような気持ちになり、すぐに謝罪する。

「す、すみません！　私、頼まれてもいないのに……！」

「いや、非常に興味深いものを見せてもらった。君は、十年も前の傷痕を治すことができるのだな……すごい力だ」

　感心したように言うジンさん。その賞賛を嬉しく思う一方で、私は……『十年も前』という言葉について考える。

（つまり、この火傷を負ったのは、ジンさんが精霊から魔法を授かる前の出来事……？　『影』の魔法と、火傷を負った出来事には、やっぱり何か関係があるのかな……？）

　脳裏に浮かんだ仮説の真偽を、目の前の彼に尋ねたくなるが……彼は、私の顔をじっと見つめ、

「恐らく、普段とは違う意識が働いたために、強力な力を発揮できたのだろう。今の感覚を忘れないことだ」

　そう、教師の顔で言う。

「普段とは、違う意識……」

　私は、彼の言葉を繰り返す。

　確かに、普段とは違うことを考えていた。それは……

『ジンさんの過去の痛みも、すべてなかったことにしてあげたい』

　だけど、そんなことを口にできるはずもなくて。

　私は、困ったように頷くと、

「……実は今日、壁の傷を修復することができたんです。その『気付き』が、今の力のきっかけになったのかも……」

　嘘ではないけど本心でもない、そんな言葉を、彼に返した。