追放聖女は黒耀の王子と復讐のシナリオを生きる

6 ＂影＂からの使者

（ま……待って。私と、お付き合い？　結婚？！　なんで？！）

　あまりにも突飛な申し出に、私は大いに混乱し、目を回す。

「な……ご冗談を。揶揄（からか）うのはやめてください」

「冗談などではありません。明るく愛らしい笑顔、ルビーのように輝く瞳、柔らかにウェーブする亜麻色の髪、そして、優しくて真面目な性格。あなたの全てに、僕は夢中なんです！」

　自分の顔が、ぼっと紅潮するのを感じる。私を見つめるセドリックさんの瞳は、真剣そのものだ。

　告白はおろか、こんな風に異性に褒められることも初めてな私は、気恥ずかしさと困惑と、ちょっとの嬉しさが混ざったような気持ちになり、口を噤む。

　そこへさらに追い打ちをかけるように、彼はぎゅっと手を握り、

「ドロシーさんから聞きました。メルフィーナさん、行く宛てがなくて教会（ここ）で働いているんでしょ？　なら、僕と家族になりませんか？　必ずあなたを幸せにしてみせます！」

　って、ドロシーさん、勝手に私の境遇を話したな？！

　まさかこんな熱烈な告白を受けるだなんて……とにもかくにも急な話だ。

　セドリックさんは、良い人だと思う。けど、知り合って間もないし、正直恋愛対象としては見ていなかった。

　悪い気はしないが……ここで安易に受け入れてしまうのは、かえって不誠実だ。きちんと考えてからお返事させてもらおう。

「お、お気持ちは嬉しいのですが……結婚や家族といった話は急すぎて、今は想像ができません」

　だから、お返事を保留にさせてもらえませんか？

　そう続けようとしたのだが……セドリックさんは、私の言葉の都合の良い部分だけを聞き取ったらしく、

「嬉しい？　よかった！　確かに結婚は早すぎましたね。では、まずは交際からスタートさせましょう！　そうと決まれば早速、僕の家族に紹介しなくちゃ！！」

　興奮気味に立ち上がり、私の手を引こうとする。駄目だ、遠回しじゃなく、もっとはっきり伝えなければ。

「そうじゃなくて！　今は交際のお返事を保留にしたいと言っているのです！」

「えー？　でも保留ってことは、少しはその気があるってことですよね？」

「そ、それは……」

「もしメルフィーナさんにフラれたら……僕はもう、この教会には来られないだろうなぁ」

「え……」

「毎回お布施を持ってくる僕が来なくなったら、ドロシーさん、きっと悲しみますよね」

「…………」

「ドロシーさんは、あなたにとって恩人なんでしょう……？　だったら……ね？」

　その言葉と微笑みに、私は……言いようのない怖さを感じ、硬直する。

　声も、笑みも、いつものセドリックさんらしい、朗らかなもの。

　しかし、だからこそ怖かった。私のドロシーさんに対する恩義を利用し、脅しているような……こちらの良心につけ込むようなその言い方が、妙に怖くて。

　身体を硬くし、動けずにいると、セドリックさんは強引に私の手を引く。

「ほら、行きましょう。遅かれ早かれこうなるんだし」

　男性の、それも傭兵である彼の力に勝てるはずもなく、私は簡単に引き寄せられる。

　怖い。彼の言いなりになってはいけないと、私の中の何かが懸命に訴えかけてくる。

「い、いやっ……誰か……誰か……っ」

　そう願ったって、助けてくれる人など現れるはずもないのに。

　私は、神に縋る思いで唱え続け、最後の力を振り絞り、抵抗した――その時。

「――そこまでだ。その手を離してもらおう」

　そんな声がし、涙の溜まった目をハッと見開く。

　男性の声だ。セドリックさんも驚き、声の主を探すように懺悔室を見回す。

　明らかに部屋の中から聞こえたのだが、閉め切られた空間には私とセドリックさん以外には誰もいない。

「だ……誰だ？　どこにいる？」

　セドリックさんが困惑気味に投げかけた、直後。

　私は、目にした。

　床に伸びる彼の影が、水面（みなも）のように揺れ……

　その影の中から、人が現れるのを。

「う……うわぁっ……！」

　セドリックさんも気付き、情けない声を上げる。

　影から現れるだなんて、お化け？　幽霊？

　何にせよ、怖いものであることに違いないはずなのに……

　革靴をコツ、と鳴らしながら床に立つその人の姿に、私は恐怖を抱くどころか……見惚れてしまった。

　さらりと揺れる漆黒の髪。

　夜の海に星を零したような輝きを放つ、青藍（せいらん）の瞳。

　すっと筋の通った高い鼻に、形の良い唇。

　背の高い均整の取れた身体には、黒色のスーツを纏っている。

　美青年。

　まるで、恋愛小説に出てくる王子様のように美しい青年が、そこに立っていた。

「お、お前……何者だ……？！」

　セドリックさんが腰の剣に手をかけながら、震える声で尋ねる。

　青年はにこっと完璧な微笑を浮かべ、それに答える。

「シスター・ドロシーから、彼女――メルフィーナを雇用する権利を買い取った者だ。今この瞬間から、彼女は俺のものになった」

「へっ……？」

　わ……私の雇用権利を……買い取った？！

　素っ頓狂な声を上げる私に、青年は――青藍（あお）い瞳を細めながら、妖しく笑った。