カフェ・アンプデモア

第11話 ファミレス

ファミレスで、サンタはステーキセットを食べていた。

「自分食べへんの？　プレゼント配りは結構体力いるよ」

「バイト先で食べてきたんで、満腹なんです」

「なるほど、兄ちゃんの意中の人は、そのバイト先で一緒に働いているんやね」

「ちょっと！　勝手に頭の中を読むのはやめてください！」

「地球人は本当にどうなってるんかな。君たちの言うテレパシーみたいなんはね、できるのが普通なの。どうしてあえて遠回りな言葉なんかを使っているのか」

「そ、そうなんですか…？　その…そもそも、あなたはなんなんです？」

サンタはコーラをグイッと飲み干し、軽く咳払いをすると座り直してこう言った。

「まあ、兄ちゃんとはな、短い間だったとしても仲間として働きたいねん。だから正直に言うけどな、ワシは本当はサンタやないねん」

サンタかどうかを疑っているわけではなかったが、黙って次のセリフを待った。

「地球にいるサンタ族から、プレゼント配りを業務委託された気の優しい宇宙人やねん」

いよいよ怪しくなってきた。

今のうちに逃げた方がいいだろうか。

「サンタ信仰は下火になる一方や。そういう神秘的な存在ってな、信じる気持ちがないと数は減るわ、力は失われるわで、大変なんよ。もう自力では配りきれんから、ってワシらに依頼がきたわけ」

サンタか……。

確かに自分も小学校高学年のときにはもう信じていなかった。

「まあ、やり方は教えてくれるってんで気軽に引き受けたんやけど『トナカイは自分で用意』って知らんかったのよ！　なんとか借りられないか交渉したんやけど『契約書に自前でと書いてあります』の一点張りで聞く耳もたんし。なんとか用意はしたけど、あいつら意外と賃金高いねん。シーズンやし。そしてストライキやで。ホンマ散々や」

サンタはステーキを食べ終え、ドリンクバーをおかわりしてきた。

「で？兄ちゃんは、その彼のこと、どこが好きやねん」

「え……まあ……。優しいところが……」

今まで、先輩のことを誰にも話したことが無かったので、そういう話題を口に出すことが少し恥ずかしかった。

「そうか。兄ちゃんは、優しくされると弱いんやな。告白はしたのか？」

「まさか！そんなこと、できないですよ。」

「なんで？」

「男同士だし……。言われても、あっちも困りますよ……」

「はあ、そういうもんなんか。まあ、自分が分裂して増える生物とは違うから、男女は大事かもしれんけど。愛情表現まで男女に縛られるとは、地球人はなかなか大変やな」

愛情表現か……。

もし、先輩に嫌われないと決まっているなら、愛情表現もできる気もするけど。

もし気持ち悪いと思われたら、絶望しかない。

「兄ちゃんが悩んでるのはわかったよ。ま、ワシの魔法があれば一瞬でその彼も兄ちゃんの虜になるからな、大船に乗ったつもりで、楽しみにしててや」

サンタはプレゼントが橘で決定のような口ぶりだ。

魔法で好きになってもらうなんて、それでいいんだろうか。

「あと、そいつ、宇宙に詳しそうやな」

「あ、ええ。大学で宇宙開発の研究をして、仕事もそっちに行くとこなので」

「なかなか筋が良さそうな青年やね。ただ、そんなペースじゃ、ワシらのような存在とファーストコンタクトをとるのは難しいで」

「……どういう意味ですか？」

「地球人はな、昔の方が感覚的に宇宙を知っていて、宇宙の法則の中でうまく生きていたんや。それが失われていって、自分たちが自力で生きなあかん！っていう焦りや不安がな、ますます自分たちを苦しめてんねん」

新興宗教だろうか。

自分は流されやすいし騙されやすい。

騙しのプロに本気をだされたらひとたまりもない。

帰るなら正気な今のうちだ。

「その青年もな、やりたいことやったらいいんやけど。やりたいことやるとな、今までにないパワーが出んねん。そして今までにない経験をすんねん。でも、そうそう勇気が出ないのが人間やね。まあ、人間として悶々としてるのもいいと思うよ。どうせ、短い命やねん。自分の好きにしたらええ」

それは同感だった。

橘の今までの努力と輝きを知っているから、もっと橘には最後まで夢に向かってほしかった。

橘を思いとどませる彼女に腹が立つ。

彼女なら、橘を理解して応援すればいいのに。

もし橘が彼女から夢を応援されたら、きっと喜ぶし、もっと頑張れるだろう。

「兄ちゃんは、優しいな」

「え……」

「いつもその彼の幸せを考えてあげてるんやね」

「それは……」

「それで、そうしたら、兄ちゃん自身の幸せは、どこにあるん？」

急に虚しい風が心の中に吹いた。

橘がいなくなった一年は、幸せじゃなかった。

自分が充実しているときは、そばに橘がいた。

「先輩がいれば……幸せですけど、でも、それって、依存じゃないですか……。そんな弱い人間じゃ、ダメだと思うんです。」

なぜか、自分の声は震えていた。

「ふーん。自分にとってかけがえのない人間に出会えた奇跡を喜ぶより先に、それを依存に感じるなんて、やっぱり地球人は変わってるね」

サンタはあっさりと言ったが、自分の胸が急に締め付けられるのを感じた。

「ほな、明日からやろか。連絡先教えて。テレパシーはな、ずっと使ってると疲れるから」

那央はサンタとスマホで連絡先を交換した。