カフェ・アンプデモア

第1話 アンプデモア

－　第一章 橋本那央の片想い　－

カフェレストラン『アンプデモア』。

「小さな恋」という意味のフランス語だ。

昼は限定ランチとスイーツ、夜はカジュアルディナーと気軽にお酒も飲めるオシャレなお店。

お客さんは、ほぼカップルと女性ばかりで、いつも賑わっている。

食事の美味しさや雰囲気もさることながら、ウエイターの橘莉音（たちばなりおん）が女性客の心を掴み、お店のファンにしていた。

整った顔立ち、お店の雰囲気にマッチした優しいオーラ、それでいてなじみのお客さんの好みを覚えていて新しいメニューをおすすめするという、デキる男でもあった。

♢♢♢

橋本那央（はしもとなお）が初めてこのお店に来たのは、高校の終わりの3月。

大学入学が決まり、アパートを契約しに来た時だった。

契約が終わって、大学近くのお店を見てみようと歩いていたときに見つけたのだ。

ブラックボードに書かれたランチカレーに惹かれて店に入った。

店内に入ってみると、花や植物の装飾、ファンシーな置物があってとても可愛らしいお店だった。

お店の雰囲気は好きだったが、店内を見回すと女性客ばかりで、男の那央は気後れした。

入ってしまったら仕方ない。

店には居づらかったので、スイーツを買って持ち帰ることにした。

「いらっしゃいませ」

橘が他のお客さんの注文をとり終えて、レジに来た。

あまりにカッコよくて、芸能人かと思った。

「あ、あの、このガトーショコラと、タルトを一つずつ……」

甘いものはそこまで好きじゃなかったけれど、一つだけ買うわけにもいかない。

親への手土産にと思って選んだ。

食べたいカレーも頼まず、食べたいわけでもないスイーツを買う。

自分はそういう気の小さい人間なのだ。

せっかくいいお店を見つけたのに、勝手に自分で残念な思い出にしてしまった。

もう来ないだろうな……と、思っていた時だった。

「もしかして、そこの大学の新入生ですか？」

「え、はい。そうです」

「不動産会社の袋持ってたんで、もしかしてアパート探ししてるのかと思って」

「あ……今、契約してきたとこなんです」

「そうなんですね！　いいところが見つかって良かったですね。入学、おめでとうございます」

橘が優しくほほえんだ。

思いがけない場所での「おめでとう」に那央はドキッとした。

自分にとって、この大学は猛勉強が必要なレベルだった。

親からは何度も進路変更するように言われてケンカもしたし、もう勉強は意地でやったようなものだ。

だから、合格したときは誇張無しで飛び上がるほど嬉しかった。

橘は挨拶程度に言っただろうが、自分にとっては大切な合格を祝ってもらえて嬉しかった。

本当にここの大学生になるんだ…と思えた。

「すみません、急に立ち入ったことを聞いてしまって。私もそこの大学生で、今2年生なんです。だから、なんか同じ大学だったら、嬉しいなと思って、声かけちゃいました」

これは……

新しい形のナンパなんだろうか。

俺みたいな冴えない奴に、イケメンが優しく話しかけてくれる。

なんだかこそばゆい。

スイーツは丁寧に袋に包まれた。

「お会計は」

「あ！　あの……！」

橘の会計を遮った。

「ランチカレーも食べていきます……」

つい、イケメンに課金を決めてしまった。

カレーの注文が入ると、橘の顔がパッと明るくなった。

営業上手だ。

自分の接客でお客さんが注文してくれるなら、さぞ嬉しいだろう。

「それは良かった！　もしかしたら、女性ばかりで、入りづらいのかなと思って……」

え？そっち？

「今日からの新メニューのカレーなんですけど。本当に美味しいんです。せっかくだから一度は食べてほしくて」

売上じゃなくて、俺がカレーを食べることに喜んでくれたのだ。

自分の発想の卑しさが恥ずかしくなった。

橘は奥の席に通してくれた。

男一人でも気兼ねなくいれるように気を遣ってくれたのだ。

カレーは、話通り美味しかった。

ただ、カレーの美味しさよりも、橘とのちょっとした会話の温かさの方が思い出深かった。

橘が料理を運んでいる姿は、お店の雰囲気と相まって絵になっていた。

カレーを食べ終えても、しばらくその様子をボーッと見つめていた。