勇者探偵 ～探偵は異世界帰り～

来訪者

（ついてない……。

　天気予報は、ちゃんと確認したのに）

　一刻も早く下山しなければいけない状況で、しかし、洋子は足止めを食らうことになった。

　突然、雨が降り始め、無事な下山を困難なものとしたためである。

　幸い、こんな無名の山にも山小屋はあるため、その中でやり過ごすことにした。

　今日は土曜日だ。

　夜はここで明かすことになるだろうが、問題はない。

　また、緊急時の食料――カップ麺や湯を沸かすための道具も備えているし、防寒は万全なので、命の心配もないのである。

　こういった事態だが……いや、こういった事態だからこそ、冷静に対処しよう。

　やけに冴え渡った頭で、洋子は湯沸かしの準備に入った。

　――コン！

　――コン！　コン！

　山小屋の扉がノックされたのは、まさに、そんな時のことだったのである。

「――っ!?」

　何しろ、人一人を死に追いやった直後のことだ。

　心臓が裏返ったかのような感覚に襲われながら、息を呑む。

　とはいえ、そんなことをしてはいられない。

　そもそも、ここは共用の山小屋であり、鍵などは付いていないのだから。

「は、はい！」

「ああ、よかった」

　扉の向こうから、若い男性の声がした。

「実は、急に雨が降ってきたので、しのげる場所を探しているのです。

　入っても、よろしいでしょうか？」

（他に登山者がいた？

　まさか、あたしが揉み合いになったところは見てないと思うけど……。

　でも、滑落していくあの男は、見られているかもしれない！）

　胸中でそんな思考をうごめかせるが、さりとて、締め出すというのも不可能である。

「ど、どうぞ」

　だから、上ずった声でそう返した。

　すると、洋子の言葉とほぼ同時に、扉が開けられたのである。

「――ああ、助かりました。

　あやうく、ずぶ濡れになるところでしたよ」

　そう言いながら山小屋に入ってきたのは、何とも……奇妙な青年であった。

　何が奇妙かといえば、その格好だ。

　こんな、山の中だというのに……。

　青年は、ビンテージもののスーツを着こなしていたのである。

　似合う、似合わないかでいえば、間違いなく似合う。

　何しろ、二十代半ばと思えるこの人物は、非常に整った顔立ちをしているし、すらりとしたスタイルをしているからだ。

　しかし、しかしである。

　ここは、人知れぬ山中。

　大分降りてきているとはいえ、スーツ姿で登ってこられるような場所ではない。

　状況とあまりに似つかわしくない姿は、洋子へ警戒心を抱かせるに十分なものであった。

　しかも、青年は言葉と裏腹に、結構な降雨量――これも、天気予報を鑑みれば不思議な話だ――だというのに、全く濡れた様子がないのだ。

　それに加え、誰か……他にもう一人、背負っているのである。

　――負傷者。

　登山愛好者として、すぐさまその言葉と、いくつかの応急処置法が頭に浮かぶ。

　当然、洋子のバックパックには、そういった事態への備えも入っており、簡単なテーピングくらいはしてやることが可能だった。

　だが、奇妙な青年に背負われた男は、だらりと手をぶら下げており、意識があるように見えず……。

　その上、青年に比べればマシとはいえ、山を舐めているとしか思えない軽装は、つい先程、見た覚えがあるものだったのである。

「し、死体っ!?」

　本能的……あるいは、反射的にその言葉が口をついて出た。

「おや、分かってしまいましたか？

　できる限り、遺体の様子が見えないように体で隠したのですが」

　青年の反応は、ひどく軽いものである。

　まるで、小学生が出来の悪いテスト用紙を親から隠すように……。

　室内の隅まで、こちらを向いたままにじり寄ると、自分の体で隠すようにしながら死体を横たえたのであった。

「いや、なに。

　さっき、倒れてるのを見かけましてね。

　気分が良くなるものでもないので、あなたは見ない方がいいでしょう。

　この山小屋、毛布か何かは備わっていますか？」

「えっと……」

　問われて、室内を見る。

　青年と対角線上の隅に、あるといえばあった。

　もう何年も洗濯してないのだろう、ボロボロのものがだが……。

　十分な防寒装備をしている洋子であり、このようなものへ頼る気は起きず、意識の外へ置いていたのだ。

「ああ、ありますね。

　では、失敬……。

　くれぐれも、遺体は目に入れないように」

　青年にそう言われ、目を逸らす。

　言われずとも、自分が殺した人間の死体など、見たくはない。

「これで、よし……と。

　見えないように隠したので、もう、こっちを向いても大丈夫ですよ」

　ゴソゴソと毛布をいじっていた青年に言われ、視線をそちらに向ける。

　なるほど、山小屋内の床には、人一人が包まれているのだろうボロ毛布の塊が生まれていた。

「それにしても、驚きました」

　青年が、そう言って手を叩く。

　こんなスーツ姿で、死体を担ぎながら山道を歩く……。

　その上で、手際よく死体を安置する。

　そんな大仕事をしたとは思えない、どこかとぼけた態度である。

「そう、ですよね。

　まさか、死体を見つけるなんて……」

　何を言ったらいいのか分からず、ひとまず、そんな言葉を返す。

　すると、青年は目をすっと細めてこう言ったのだ。

「いえいえ、私が驚いたのは遺体にではありません。

　このようなものなら、そう、飽きるほど見てきています。

　そうではなく、私は、あなたが一目でこの方が死んでいると、そう確信していたことに驚いたのです。

　何しろ、私の体で仏さんの様子はほとんど見えなかったはずですから」

　――ドクン！

　……と、心臓の跳ねる音を聞いた気がした。

　確かに、彼の言う通りだ。

　ただ、背負われているだけならば、負傷者の線なども十分に考えられるではないか!?

　混乱しつつも、必死に言葉を選び出す。

　ああ、こんなに頭が回転したのは、初めてかもしれない。

「その……。

　こういう趣味をしていると、負傷した人とかもよく見ますから。

　それで、なんとなく、死んでいるんじゃないかな……と」

　そっと……。

　上目でうかがうように、青年を見る。

　大丈夫なはずだ。

　何か怪我をさせたわけではないし、自分と揉み合った形跡など、残っていないはず。

　だから、毛布にくるまれたあの死体は、単純な滑落事故の死体に思えるはずなのである。

「なるほど！」

　青年が、人懐っこい笑みを浮かべた。

　それは、不思議と人を安心させる性質のもので、単なる容姿の良さではなく、人徳から生まれるものであると直感できた。

「いや、いや、素晴らしい見識をお持ちだ。

　さすが、一人でこんな無名の山に挑戦されるだけのことはある。

　失礼ながら、お名前は？」

「あ、斉藤です。斉藤洋子。

　そういえば、あなたは？」

　――難局を乗り切った。

　その安心感から、青年に名を尋ねる。

　そこには、一刻も早く死体から話題を逸らしたいという思いもあった。

「ああ、失礼しました。

　私は、こういう者です」

　やはり、ビジネスマンがそうするように……。

　青年が、一枚の名刺を差し出す。

　果たして、そこに書かれていたのは――。

「――勇者探偵、田中勇（いさむ）？

　あの、失礼ながら、勇者探偵というのは？」

　――探偵。

　この状況下でお目にかかりたい単語ではないが、ひとまず、動揺はせずに済んだ。

　そもそも、事件現場にさっそうと現れてこれを解決する探偵などというのは、フィクションの存在に過ぎない。

　現実の探偵というものは、浮気調査や人捜しなどで金を得ているものなのである。

　だから、動揺はしない。

　しないが、勇者という単語までくっ付けられているのには、純粋な疑問があった。

　こんなうさん臭い青年が、探偵などといううさん臭い商売を名乗り、しかも、それに勇者などという意味不明な言葉まで添えられているのだ。

　結局、どういう人間なのかと思うのは、当然であるだろう。

「はい」

　青年――田中勇が、にこやかにうなずく。

　そして、こう言ったのだ。

「私、勇者で探偵なのです。

　そのため、二つをくっ付けて、勇者探偵と名乗らせて頂いています」