オレンジの思い出

中編

　どうしてだろう。

　あんなことがあって、それでも僕は諦められずに山を登っていた。

　今日は水撒きだけだったので、朝早くに来られた。農家の利点である。

　それと今日は、口実を用意していた。――あのほったらかしの蜜柑畠を元気づけようという作戦なのだ。

　獣道を登り、蜜柑畠に出る。

　だが、オレンジ姫の姿はなかった。

　もしかして、ここに来るのをやめたのではないか？

　そんな不安を持ちつつ、僕はしばらく待つことにした。

　改めてじっくり蜜柑畠を見回してみる。まだ花はなく、碧い葉っぱだけだ。柑橘類の甘酸っぱい匂いを漂わせている。

　しかし、顔を近づけてよく見てみると、虫食いがひどい。害虫がところどころに見えた。

「これはやばいな。早くなんとかしないと」

「――またあなた？　もう来ないでって言ったのに」

　その鈴の音のような声に振り返り、僕は彼女を見上げた。

　橙色の髪、黄色のワンピース、緑のブーツ。

　オレンジ姫はいつの間にか僕の後に立ち、腰に手を当てている。

「や、やあ」

「やあ、じゃないわよ。よくもまあ懲りもせずにここへ来られるものね。そのしつこさに感心するわ」

「君だって、毎日足を運んでるじゃないか。僕がここを知るよりずいぶん前からだろ？」

　そう言ってやるとオレンジ姫はバツが悪そうに顔を背け、黙る。

　そして蜜柑畠の真ん中に座り込んだ。

「今日は僕、この蜜柑畠を良くしようと考えて来たんだよ。これでもしがない農家なんだ。だから多少のことならできるんじゃないかって」

「……ふぅん。お好きにどうぞ」

　面倒臭くなったのだろう、彼女は僕を追い返そうとはしなかった。

　僕は言われるままに、農具を広げて作業を始めた。

　まず、農薬を撒く。天然だから大丈夫だ。

　見える限りの害虫を取り払い、そして養分を与える。

　最後に軽く水をやれば終わり。結構簡単だ。

　その間に僕は、チラチラとオレンジ姫の方を盗み見る。

　黙りこくる彼女は、僕に背を向けて蜜柑の木々を見つめているようだった。

　蜜柑畠に涼しい風が吹き込み、彼女のウェーブヘアーがさわさわと波打つ。とても綺麗だった。

「畑仕事、終わったよ」

　オレンジ姫は何も言わない。一体何を想っているのだろうか。

　僕は彼女から少し離れた場所に座って、同じように蜜柑畠を眺めた。

　その日はずっとそうしていて、やがてオレンジ姫は帰っていき、僕も我に返って足ばやに帰途につく。

　また明日も来ようと思いながら。

　それから僕は毎日、晴れの日も雨の日も風の日も、その蜜柑畠に通い詰めた。

　すると彼女はいつもいて、黙って僕を迎え入れてくれる。

　僕は水やりをしたり、蜜柑の世話をしたりと忙しい。が、それが終わるとすぐに彼女の傍に座る。

　それから何時間も無言で過ごし、帰っていく。そんな時間が僕はいつしか、たまらなく好きになっていた。

　そんな中、オレンジ姫はたまに口をきくようになった。

　ぽつり、ぽつりと。

　大抵が「今日は雨で嫌ね。私は雨が嫌いだわ」とか、「そろそろ帰るわね」とか一方的な言葉だけだったが、彼女の声が聞けて僕はとても嬉しかった。

　たまには僕から話もする。

「どこに住んでるの？」

「君の名前は？」

　でも、オレンジ姫は僕の問いには溜息だけで応じた。

　答えたくないのかと思い、僕は再び黙って彼女と一緒に蜜柑畠を見つめる。

　季節が移りゆき、蜜柑の花の季節になった。

　その頃にはもう彼女も僕を気にする様子はなく、言葉数も多くなっていった。

「ここにある蜜柑はずっと昔から生えてるのよ」

「風が気持ちいいわね。こんな日は、お昼寝がしたくならない？」

「あなたこそ、どこに住んでるの？」

　問われる度に、なんだか嬉しくなって答える僕。

　会話が徐々に増え、僕らは他愛のないことをよく話すようになった。

「君、幾つなの？」

「女に年齢を聞くなんて、失礼よ。……私は今年で十八になるわ」

「僕はもうすぐ二十歳だよ」

「二十歳にしてはひょろひょろしてるわね。同年代か歳下かと思っていたわ」

　とても楽しかった。

　オレンジ姫の朱色の瞳はいつも真剣で、僕はその輝きを見る度に魅入られてしまう。

　そのうちに僕は気づいた。――僕は、この娘（こ）に恋をしてしまったのだと。

　彼女の佇まい、表情、声、何もかもが好きでたまらない。

　いつからだろう、彼女の傍にありたいと思っていた。蜜柑畠に佇むオレンジ姫を、ほしい。

　そんなの傲慢だってわかっていた。けれどもう、この気持ちは抑えることができない。

　ある日、僕は彼女にこの想いを伝えることに決めた。

　無碍にされても構わない、僕の胸の内を聞いてくれる、それだけでもいいから――。