オレンジの思い出

前編

　清々しい青空の広がるある日。

　僕は草木の生い茂る小山を、軽い足取りで進んでいた。

　僕が今こんなところを歩いている意味は……、特にない。

　言うなれば気晴らしだろうか。毎日農作業に追われる僕は、たまには息抜きにと近くの山に足を踏み入れたのだ。

　この山にはあまり人が入らない。麓の街からかなり遠いからだ。僕もこの山までかなり歩いてきた。

「……頂上から、ちょっと景色を見張らしてみようか」

　そう思い、僕はさらに上へ登った。

　かなり道が荒れているから歩きづらい。だが幸い、獣道があったのでてっぺんまで行くことができた。

　急に視界が開け、眩しさに思わず目を閉じる。

　そして目を開けてみると――そこには、一面の蜜柑畠があった。

「……ぁ」

　こんな山の奥深くに蜜柑畠などあったのかと、僕は息を呑む。

　その上、さらに驚いたのは。

　蜜柑畠の中央に、一人の少女が佇んでいた。

　青空に映える橙色の長い髪を美しく波打たせ、黄色のワンピースを風に揺らしている。

　緑色の長丈ブーツが目を引いた。

　すらりと細身でスタイルがよく、その横顔は静かで凛としており、彼女の姿は蜜柑畠ととても似合っていた。

　と、僕が見入っていたその時、少女が勢いよくこちらを振り向き、言った。

「あなた、誰？」

　単刀直入なその声に、僕は答えることができない。

　彼女のあまりの美しさに、圧倒されていたのだ。

「答えないのね。ここは誰かに棄てられた蜜柑畠。残念ながら今時期蜜柑は実っていないから、何もないわよ」

　宝石みたいな朱色の瞳は僕をぎろりと睨みつけており、警戒していることが窺える。

　僕は彼女の腱膜に気圧され、思わず小さくなってしまう。

「あ、あの。僕は、気晴らしに」

「気晴らし？　わざわざ麓の街から登ってくるなんて、物好きもいるものね。さっきも言ったようにここには何もないわ。気晴らし程度の用事なら、邪魔だからとっとと帰りなさい」

　そこで反論すればいいものを、僕は「はい」と頷いて、すごすご帰ってしまった。

　なんとも情けない話である。

　山を降り、家に帰ってから僕は、あの場から逃げたことを強く後悔した。

　あの少女――『オレンジ姫』と勝手に名付けた――と、話がしてみたい。

　あの娘（こ）はあそこで一体何をしていたのだろう。蜜柑のように愛らしい彼女は、何者なのか。

「また、会いに行こう」

　気づけば僕は、そう呟いていた。

　明日もオレンジ姫がいるかどうかは知らないが、行ってみるに越したことはない。

　明日こそはきちんと話したいと思った。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　次の朝、早々と畑仕事を終えた僕は、またあの山へ踏み込んでいた。

　相変わらず鬱蒼とした森の中を進んで登り切ったところに、やはり彼女はいた。

「ここには何もないと言ったはずだけれど」

　冷たい感じを装いながらも、あくまで話しかけてくれるオレンジ姫。

　その口ぶりや態度から、どことなく気品が感じられた。

「ええと……君と少し話がしたくて」

「私と話、ねぇ。邪魔だから帰ってほしいのだけれど」

　こちらを真っ直ぐに見つめ、仁王立ちをするオレンジ姫は、どうやら僕のことを好ましく思っていないらしい。

　当然だ。野暮ったい若百姓である僕に、こんな可愛い子が興味を持ってくれるとは思っていなかった。ただ、少しばかり傷ついたが。

　僕は碧い葉を茂らせる蜜柑を指差しながら言った。

「それに、こんなにたくさんの蜜柑があるなんて素敵じゃないか。僕は蜜柑が好きなんだよ。君はどうして、こんなところにいるんだい？」

「私も蜜柑が好き。だからいる。それだけよ、つまらないでしょう」

　そっけなく振る舞いながらもオレンジ姫は律儀に答えてくれる。

　僕が何か次の言葉を続けようとした、その時。

　突然、少女が橙色の髪を揺らしパッと立ち上がった。

　そして鼻息荒く歩き出す。

「私は帰るわ。もう来ないでちょうだい」

　待って、と手を伸ばそうとしたが、僕は躊躇ってしまう。

　そうしている間にオレンジ姫の姿は見えなくなった。

　――僕は何か悪いことをしたのだろうか。

　なんとも言えない気まずい空気の中で、僕はしばらくの間蜜柑畠に突っ立っていたのだった。