メイク・アニマ

だれより可憐で、だれより強く

「え？」

「だって、アカネ姫の顔が、とてもくやしそうに見えたから」

「……くやしい、ですか」

　アカネ姫が、小さくうなずく。

「そうですね、くやしいです。……アオバにすべてを押しつけた、私の弱さが」

　それから、アカネ姫は王国のウラ側について話してくれた。

「リーフェスタ王国には『国王は男の人でなければいけない』という決まりがあります。女の人は、国の大事な仕事を任せてもらえません」

「才能のある女性がいたら、どうするんですか？　アカネ姫みたいな」

「王族でも認められません。それがリーフェスタ王国、数百年の伝統なのです」

「おかしいし、そんなの！」

　私は眉毛をつりあげる。

「私も、そう思います。だから、立ちあがらねばいけなかった。私が必死に剣の腕を磨き、兵士に負けない力をつけたのも、それが理由です」

「……あれ？　でも、アカネ姫の剣のことは秘密だって……」

　私は、初めてお城に来た時のことを思いだす。

　うっかりアニメで観た知識を語った私に、兵士さんたちはあわてていた。アカネ姫の強さがバレることを、かくしていた。

　しばらくだまっていたアカネ姫は、ちょっとだけ怒った声で言う。

「王女に必要なのは、剣の腕ではなく作法と教養。王女とは、そういうもの、なので」

「なに、それ……」

「『王族で、女性だから、手をぬいてもらえた』と、わたくしの努力は否定されました。ついには『王女に負ける兵隊などと知られたら困る』と、剣を取りあげられました」

「ひどい！」

　生まれとか、女の子だからとか、そんなことを理由に努力をなかったことにするなんて！

「そんな王国のあり方を変えるための切り札が、キューターリーフです」

「切り札？」

「だれより可憐で、だれより強く、王国のために戦う存在。国を思う姿に、男女のちがいなんて関係ないはずですから」

　うんうん、と、私はめいっぱい首をたてにふる。

　じゃあ、本当はアカネ姫がキューターリーフになるはずだったんだ。

　それはそれで、観てみたい……。

「ただ、剣を持って戦場に向かう私を止めたのが、アオバでした」

「…………」

「『アカネ姉さんの気持ちは、ボクの中にもある。ボクに、姉さんの思いを乗せてほしい』。アオバは、そう言ってくれました」

　つまりアオバは、アカネ姫を守るために、変身することを選んだってことだ。

「アオバらしい」

　私が言うと、アカネ姫は「そうなんです」と、声を弾ませた。

「もう、泣いてばかりのアオバはいません。優しく、たくましい子に育ってくれました」

　アカネ姫はとてもほこらしげに、でもちょっとだけさみしそうに笑っていた。

「それって、絶対にアカネ姫のおかげです。強く、優しく、美しい！　アカネ姫は、理想のお姉さんですし」

「そんな、はずかしいですわ……」

「私のお姉ちゃんも、アカネ姫を見ならってほしいし……」

「あら、メイ様にもお姉様が？」

　私の軽口に、アカネ姫が食いついてくれたから、私は現実世界を「遠い国の故郷」ということにして、家族や学校のことを話した。

　テレビやスマホの話に、アカネ姫は「おとぎ話のようです！」なんて目を輝かせていた。