メイク・アニメ

アカネとメイ

だれより可憐で、だれより強く

「え？」

「だって、アカネ姫の顔が、とてもくやしそうに見えたから」

「……くやしい、ですか」

　アカネ姫が、小さくうなずく。

「そうですね、くやしいです。……アオバにすべてを押しつけた、私の弱さが」

　アカネ姫の弱さ？　そんなもの、あるの？

「メイ様もごらんになったと思いますが……私は兵士たちを動かすことも、王国を率いていくこともできません。ただ一点、私が姫であるから」

　そう。兵士も他の大人も、アカネ姫の意見を聞き入れようとしない。思いだしてもむかむかしてくるけど……アカネ姫は、優しく続ける。

「メイ様、彼らを責めないでください。これまでの慣習や数百年の歴史が、彼らの考えをジャマしているだけなのです」

「そんなこと言ったって……納得できません」

　ぶすっと言った言葉に、アカネ姫は困った笑顔を浮かべてうなずいてくれた。

「そんな王国のあり方を変えるための切り札が、キューターリーフです」

「切り札？」

「だれより可憐で、だれより強く、王国のために戦う存在。アオバの言うとおり、国を思うことに、男女のちがいなんて関係ないですから」

　うんうん、と、私はめいっぱい首をたてにふる。

「私は古い文献を調べ、キューターの存在を知りました。それから王国の地下に眠っていた秘伝の剣（つるぎ）を見つけ、コカゲ帝国からの攻撃が始まったとき、私がキューターリーフの力をふるうつもりでした」

　じゃあ、本当はアオバじゃなくって、アカネ姫がキューターリーフに変身するはずだったってこと？

　それも、観てみたい……。

「ただ、私が戦場に向かうことを、だれひとり認めてくれませんでした」

　アカネ姫は、ネグリジェをきゅうっとにぎる。

「戦場で万が一のことがあったときに、王族の血が途絶えてしまう。その危険がある以上、私を戦いの場に出すわけにはいかない。そう、みなに反対されてしまいました」

　それは……兵士さんを責められない。

　アカネ姫が国民を守りたいと思うように、国民だってアカネ姫を守りたい。優しく、聡明なアカネ姫がいなくなるなんて……私だって、いやだ。

「そして、むりにでも剣を引きぬこうとした私を止めたのは、アオバです。アオバは私から剣を取りあげて、戦場に飛びだして……キューターリーフに変身しました」

「……アオバはアカネ姫を守るために、キューターリーフに変身することを選んだんですね」

　アカネ姫を危険にさらすことはできない。でも、キューターリーフとして戦い、国を守り、国を変えたい。

　アオバはアオバにしかできないことを、やっているんだ。

「わたくしは、アオバの優しさに甘えているのです」

　アカネ姫の瞳が、ランプの光をはじいてゆれている。

「アオバを戦場に送りだしてしまったことを、毎日後悔しています。血のつながりなんて、関係ない。アオバは、わたくしの大切な家族なのに……」

　今度はアカネ姫が顔を腕の中にうずめてしまう。

　私は、気の利いたことは言えそうにないから……思いついたことを、伝えてみた。

「アオバはたとえキューターリーフに変身していなくても、真っ先に飛びだしちゃってますよ。きっと」

「え？」

「アオバは、アカネ姫も王国のみんなも、コカゲ帝国の人たちだって助けたい！　って、本気で言っているんです」

　キズを負ってまで、私を守ってくれたアオバ。

　だれかを守りたい。その気持ちに突きうごかされて駆けだす背中が、すぐに頭に浮かぶ。

「……えっと、なのでその、アカネ姫が後悔する必要は、ないんじゃないかなって……」

「ふふ……これでは、昔のアオバのことを言えませんね」

　アカネ姫は、袖で涙をぬぐう。

「メイ様の言うとおりです。もう、泣いてばかりのアオバはいません。優しく、たくましい子に育ってくれました」

「それって、ぜったいアカネ姫のおかげです。強く、優しく、美しい！　アカネ姫は、理想のお姉さんですもん」

「そんな、はずかしいです……」

「私のお姉ちゃんも、アカネ姫を見ならってほしいです！」

　私の軽口に、アカネ姫が食いついてくれた。

「あら、メイ様にもお姉様が？　よければ、メイ様のご家族のことをお伺いしても？」

「は、はい。お話、私の番ですね！」

　そこから私は現実世界を「遠い国の故郷」ということにして、家族や学校のことを話した。

　テレビやスマホの話に、アカネ姫は「おとぎ話のようです！」なんて目を輝かせていた。