メイク・アニマ

優しくしないで

　星も月も見えない、夜。

　私は、アオバの部屋の前で座りこんでいた。

「メイ様」

　呼ばれて、のろのろと顔を上げる。ひらひらレースのネグリジェに身を包んだアカネ姫が、ランプを片手に立っていた。

「いま、アオバのキズの治療が完了しました。安静は必要ですが、命に別状はありません。明日には目覚めてくれると思います。……ですから」

　アカネ姫が目線を合わせるために、私の前にしゃがむ。

「どうか、メイ様もお休みになってください」

　私は首を横にふる。

「キューターリーフが……アオバが目覚めるまで、休まない」

　私のせいで、アオバが大けがをしたんだ。私がぬくぬくと休むなんて、できるわけない。

「気に病まないでください、メイ様。アオバは強い子です」

　アカネ姫はやわらかい声で言ってくれる。

「メイ様のせいでは、ありませんよ」

「見てもないのに、てきとうなこと言わないでください」

　とうとう、私はアカネ姫にもトゲトゲした言葉をぶつけてしまった。

　もう、最悪だ。私……。

　なのに、アカネ姫はそっと私の肩に手を置く。

「メイ様まで体調を崩されてしまうと、私はアオバに顔向けができません。どうか……」

「どうでもいいし！　私のことなんて！」

　アカネ姫の手をはらって、私は大声で言う。

「私がアオバとの約束を守らなかった！　調子に乗って帝王を怒らせた！　私なんかのせいで、アオバが、アオバが……！」

　なにが、キューターリーフといっしょに戦う、だ。

　役に立つどころか、足を引っぱって、ケガまでさせた。

　こんな私に、優しくしないでほしい。文句を言ってほしい。怒ってほしい。

　全部、全部私が悪いんだから……！

「めッ、ですよ。メイ様」

　チョン、と、鼻の頭をつつかれる。アカネ姫が、私を正面から見つめる。

「自分のことを『どうでもいい』や『私なんか』と言ってはいけません。メイ様が、メイ様をきらいになってしまうのは、とてもとても悲しいことです」

「でも！」

「でもじゃ、ありません」

　アカネ姫はピシャっと言ってから、私とおでこを合わせる。

「自分を大切にできない者が、他人を大切にできるはずがありません」

「…………」

「アオバに何度も言いきかせてきたことです。……アオバとメイ様は、似ています」

「似てないです。あんなにかっこよくないし、強くもない」

　泣いてしまいそうだったから、私はぎゅっとくちびるをかむ。

「ふふっ」

　なぜか、アカネ姫は笑った。

「そっくりですよ、メイ様。涙をこらえるとき、アオバもそうやってくちびるをかむんです」

「う……」

　私はなんだか恥ずかしくて、目をそらす。

　アカネ姫は、私のとなりにちょこんと座った。お姫様が床に座るなんていいのかな？

「昔話をしてもいいですか？」

　と、アカネ姫は言った。私は、コクっとうなずく。