メイク・アニマ

いざ、コカゲ帝国へ

「なんだか……暗い。空気がよどんでいるね」

　と、アオバの言うとおり、帝国は一面が灰色だった。入ったとたんに空がくもったっていうこともあるけど、天気のせいだけではないと思う。

「国民もみんな、うつむいている……」

　すれちがう人たちは私やアオバには目も向けず、とぼとぼ歩いている。

　おかげで偵察するのは楽そうだけど……こんなにどんよりしている場所、見たことがない。

　きょろきょろ、周りを見るために立ちどまっていると……。

　どんっ。

「うぐぇっ！」

「いたっ！」

　子どもが前から走ってきて、ちょうど私のお腹に頭がぶつかった！

「い、つつ……なんなの？」

　見ると、犯人の女の子が膝をすりむいてうずくまっていた。そして、私の足元にはリンゴがいくつか転がっている。

「あ、あ！」

　少女は、真っ先に地面のリンゴを拾う。だれにも取られまいと、ぎゅっと胸に抱える。

「そこにいたか、リンゴどろぼう！」

「！」

　雷のようなどなり声に、少女はびくっと飛びあがる。人ごみをかきわけて、エプロン姿の大男が鼻息をあらげてやってきた。

「おまえ、オレの店から商品をぬすんだな！」

　どうやら、この人は八百屋のご主人。少女は、お店の商品をとってしまったらしい。

　悪いのは、この少女なのだろう。それがわかると、周りの人たちは関わりたくないのか、目を背けてそそくさと歩いていく。

「メイ。さわぎに巻きこまれるのはまずい。行こう」

　アオバが私のうしろにひざをついて、他の人に聞こえない声でささやく。その通りだ、と私は立ちあがる。

「…………」

　ぶるぶる、と、ぶつかってきた少女はふるえて……私のマントをにぎった。

「ほら、来い！」

　八百屋のご主人は、この子を捕まえようと手をのばす。

「やめてください！」

　と、その手をさえぎる。私はとっさに、少女を抱きよせていた。

「なんだぁ？　オレは、このどろぼうに用があるんだ！」

　つばを飛ばして怒るご主人に、正面から立ちむかう。

「……どろぼうなんて、人聞きの悪いこと言わないで」

「なんだと？」

　ギロ、とにらまれる。声が上ずってしまうのをぐっとこらえて、言った。

「この子は……私の、妹だし！」

　私は、大ウソをさけんだ。

　引くに引けず、大声を出した勢いをそのままに、少女のほっぺをぷにゅっとつまんだ。

「こらっ！　お姉ちゃんたちが来るまで、おいしそうなリンゴを選ぶだけって約束だったでしょ！　勝手に持ってきちゃ、めッ！」

「……ご、ごえんなひゃい」

　ほおを引っぱられたままだから、少女はそんな風に謝った。

「謝ったのなら、よし！」

　私は、少女を自分のうしろにかくす。

「だったら、おまえが金を持ってんだな？」

　八百屋のご主人は、額に血管を浮かべながら私につめよってくる。迫力が、すごい……。

「落っこっちまったモンは売り物にならない。責任とって、金ははらってもらわねぇとな」

「と、当然です」

　胸をはって答える。たかだかリンゴをいくつか、小学六年生のおこづかいでも買えるはず。

　私は、ポケットに手を入れる。

　出かけるときはいつも、左のポケットにお財布を入れて……。

「あ」

　ようやく、私は思いだす。

　ここは家の近くの商店街じゃなくって、アニメの世界。

　この世界のお金なんか、持っているわけ、ない！

「どうした？　さっさとはらってくれよ」

「あー……、えっとぉー……」

　だらだらと汗を流す私を見あげる女の子は、マントをにぎってはなさない。

　……マント？

「お金は、ないですけど」

　ふぅーっと、一息。それから私は、首元に手を当てる。

「代わりに、これを置いていきますっ！」

　言って、私は自分のマントを八百屋のご主人に押しつけた。

　さわがれる前に、女の子の手を引いて走りさる。

「これは、王国製の最高級マントだ！」「一切れだけでも、遊んで暮らせる金になると聞くぞ！」「よこせ、よこせ！」「さわるな！　これはオレのものだ！」

　大声が聞こえてくるが、私はその場からにげることに必死だった。

　人気のない場所まで来て、私はべちゃっと地面にたおれこむ。

「メイ。大丈夫？」

　そう言って、アオバはハンカチを差しだしてくれた。

　受けとるより先に、私はアオバに深々と頭を下げる。

「ごめん！　貸してもらったマントを、あんな風に使っちゃって……！」

「そうだね。あのマントがあれば、農園ごとリンゴを買えると思うよ」

　アオバはそんな冗談を言って、ぽりぽりとほおをかく。

「うぁあ……私、最悪だし」

　頭を抱える。カッコつけてもすぐにあわてて、迷惑かけただけでうまくいかない。

　やっぱり、私はキューターリーフみたいなヒーローにはなれないんだ。

「本当、ごめん。私、カッコわる……」

「そんなことない！」

　そうさけんだのは、いっしょににげてきた女の子だった。

　女の子が興奮気味に続ける。

「ララを助けてくれた！　守ってくれた！　だからお姉ちゃんは、ララのヒーロー！」

「……うん。そうだね」

　アオバも、私に笑いかけて言ってくる。

「最高にかっこよかったよ、メイ」

「や、やめてよ」

　照れかくしにアオバから目をそらす。

　それから私は、膝に手を置いて女の子と視線を合わせた。

「ララっていうのは、きみのお名前？」

「うん」

「ララちゃん。お金をはらわないで、お店の商品を勝手に持っていくのは、ダメ。わかった？」

　私はもう一度、ララちゃんに注意する。人差し指で小さな鼻をつつくと、ララちゃんはシュンとちぢこまる。

「……ごめんなさい」

「もうしない？」

「絶対、しない」

「だったら、オッケー！　さ、それじゃあお父さんとお母さんのところに行こっか！」

　ララちゃんが気にしすぎないように、私は精いっぱい明るい声で言った。

　でも、ララちゃんはぽろぽろと泣いて、スカートの裾をぎゅっとつかむ。

「ど、どうしたの？」

「パパも、ママも、いない」

　ララちゃんはとぎれとぎれの涙声で、私とアオバに言った。

「帝王さまに、連れていかれちゃったの……」