メイク・アニメ

アオバの思いをきかせて

「それでは、報告をお願いしますわ」

　その日の夜、王の間では緊急の会議が開かれた。お城に爆弾がしかけられていたから、当然だ。

　現場にいあわせた私も同席して、アカネ姫、アオバ、そして階級の高い兵士さんたちが集まっている。

　兵士たちの中心に立つ、色黒で貫禄あるヒゲをたくわえた男の人が、きっちりと手本のような敬礼をする。

「はッ。申しあげます！」

「近衛兵長。いつもご苦労様です」

　近衛兵長、と呼ばれたこの人は、お城を守る兵士さんの中で一番えらい人らしい。

「爆弾がしかけられたのは城内一階、南側の廊下です」

「ボクたち以外、周囲に人はいなかったんだね。ケガ人を出すこともなかったのは、良かった」

　アオバが胸をなでおろしながら言うけれど、兵士たちの顔は険しいまま。

「しかし、これは大問題です！　これまでは城外を警戒していましたが、今回の攻撃は城内！　つまり……」

「兵士の中に、謀反をたくらむ者がいるのですね？」

　アカネ姫が言うと、王の間は静まりかえった。

「城内も安全であるとは言えなくなりました。やはり兵を呼びもどし、より厳重な防衛策を……」

　と、続けるアカネ姫の声は、兵士たちに届かない。

「城内まで侵入を許したのか！　一刻の猶予もない！」

「いまこそ、コカゲ帝国に攻め入らねば！」

「やられる前にやらなければ、勝利はない！」

　熱気が高まる会議から、私やアカネ姫、アオバは放りだされてしまう。やっぱり、兵士の言うことばかり優先されて、アカネ姫の意見は取りあってもらえない……。

　私はアオバの袖を引く。

「ねぇ。コカゲ帝国は、どうしてリーフェスタ王国に攻撃をしてくるようになったの？」

「それが、ボクたちも見当がついていないんだ」

　アオバは表情をくもらせる。

「リーフェスタは自然あふれる国。草木や花、野菜や果物も多く、自国だけでなくコカゲ帝国にも、収穫した作物を十分に送っていた。それなのに、突然敵対するようになってしまって……」

「コカゲ帝国は、その上から目線が気に食わネェのさ！」

　と、羽ばたく音といっしょにおちゃらけた声が飛んでくる。王の間にいても無神経な、リドリィだ。

「ヤツらは全てを自分たちのものにしたいんダ。うまい食い物も、財宝も、国の民さえも！」

「国の民？　どういうこと？」

　思わず私がたずねると、アオバがしずんだ声で言う。

「この数年で、リーフェスタ王国の国民が数百人、コカゲ帝国に奪われてしまった」

「人が連れさられているの？」

「その通りサ！　力の強いヤツは兵士とするタメ。手先の器用なヤツは小間使いとするタメ。小さな子どもは、大人に言うことを聞かせる人質とするタメ、だナ。それが、コカゲ帝国のやり方だゼ！」

「そんな……」

「コカゲ帝国にも、なにか事情はあるのでしょう」

　アカネ姫は落ち着いた口調で、表情も変わっていない。でも、背筋がゾクッとしてしまう。

「しかし、国民が道具のようにあつかわれることを、見すごすわけにはいきません」

　怒りをにじませた言葉に、私はきゅっとくちびるを引きむすぶ。

　国の事情とか国民のためとか、私はなにも知らずに、テレビに映ったキューターリーフが戦う姿を観ていた。

　でも、ここでアオバやアカネ姫が話しているのは、アニメの中の設定なんかじゃ無い。

　アオバたちにとって、これが現実なんだ。

「メイ。どうかしたの？」

　顔をのぞきこんでくるアオバの瞳を、私はまっすぐ見つめかえす。

「アオバ。あなたは？」

「え？」

「アオバが戦う理由は、なに？」

　そう聞くと、アオバは私から目をそらす。

「ボクも、アカネ姉さんと同じさ」

「うぅん、ちがうよ。私は、あなたの気持ちが聞きたい」

　私は、アオバの腕をぎゅうっとつかむ。

「戦っているのは、アオバでしょ。あなたがどうしたいのか。それが一番大事だよ！」

　あこがれのキューターリーフに、どの立場から言っているんだなんて、私だって思う。

　でも、感じたんだ。アオバには、なにか別の思いがあるんじゃないかって。

「……ボクは」

　アオバは、ゆっくりと口を開く。アカネ姫と私を見て、はっきりと言った。

「ボクは、コカゲ帝国を助けたい」