メイク・アニマ

アオバの思いをきかせて

「……はッ」

「起きた？　メイ」

　ふかふかのベッドの中で目を覚ますと、アオバの顔がすぐ近くにあった。となりには、私を気絶させた張本人、アカネ姫が座っている。

「メイ様？　突然お眠りになって、旅の疲れが出てしまったのでしょうか？」

「なんだろ。食べた瞬間に、魂がぬけたような……」

「まぁ、メイ様もお上手ですね。天にものぼる心地だなんて」

「いや、そうじゃなくって」

「自信作だったので、メイ様の喜んでいただけて、光栄です！」

「えっと、そのぉ、あはは……」

　ほっぺをポッとを赤くして、天使のようにほほえむアカネ姫に、私はなにも言えない。

「アカネ姉さんの料理には、王宮料理長でも敵わないからね。ボクもあの料理のせい……じゃなくて、おかげで、どんな夜戦食も食べられる様になったからね」

　アオバ！　「せい」って言った！

「……正直に言ってあげるのも、優しさだと思うし」

「その通りだナ。メイ！」

　リドリィは私の頭に乗って、ケラケラ笑っている。

　つられるアオバだったが、すぐに笑顔をひっこめる。

「メイも無事に目が覚めたから、報告をお願い。待たせてごめんね」

　アオバは、ドアの前に立っている大柄な男の人に向きなおる。

「はッ。申しあげます！」

「近衛兵長。いつもご苦労様です」

　アカネ姫までまじめな顔で姿勢を正すと、男の人はピシッ！　と敬礼をする。

　この人も、アニメで観たから知っている。近衛兵長、と呼ばれたこの人は、お城を守る兵士さんの中で一番えらい人だ。

「敵国の偵察兵からの報告です。敵勢力、現在動きはありません。兵士には休息を与えていますので、アオバ様におかれましても、しばしお体を休めていただければと！」

「あぁ。そうだね」

　それからアオバと兵長さんは、城壁への人数配置がどうとか、武器がどれだけ足りていないとか、頭がこんがらがるような話を続けた。

「ありがとう、近衛兵長。下がってください」

「はッ」

　アカネ姫の言葉に、兵長さんはキビキビとした動きで部屋を出ていった。

「……敵国って、やっぱりコカゲ帝国？」

　私が目配せをすると、アオバは小さくうなずく。

「そう。ボクたちリーフェスタ王国のとなりにある、コカゲ帝国。このところ、リーフェスタ王国を侵略するため、攻撃してくるようになった」

　アカネ姫が悲しそうに目を伏せる。

「リーフェスタは自然あふれる国です。草木や花、野菜や果物なども多く、自国だけでなくコカゲ帝国へも十分にお送りしていたのですが……」

「コカゲ帝国は、その上から目線が気に食わネェのさ！」

　と、私の頭の上から声がする。

「奴らは全てを自分たちのものにしたいんダ。うまい食い物も、財宝も、国の民さえも！」

「国の民？　どういうこと？」

　思わず私がたずねると、アオバがしずんだ声で言う。

「この数年で、リーフェスタ王国の国民がコカゲ帝国に奪われてしまった。その数は、全国民の三割にも達するほどだ」

「人が連れさられているの？」

「その通りサ！　力の強いヤツは兵士にするタメ。手先の器用なヤツは小間使いにするタメ。小さな子どもは、大人が言うことを聞かせる人質にするタメ、だナ。それが、コカゲ帝国のやり方だゼ！」

「ひどいし、それ……」

　私のつぶやきに答えるのは、アカネ姫。

「コカゲ帝国にも、なにか事情はあるのでしょう」

　アカネ姫は落ち着いた口調で、表情も変わっていない。

　でも、めちゃくちゃ怒っていることはわかる。背筋がぞくっとふるえる……。

「しかし、国民の皆さまが道具のようにあつかわれることを、見すごすわけにはいきません」

　その言葉に、私はきゅっとくちびるを引きむすぶ。

　国の事情とか国民のためとか、私はなにも知らずに、キューターリーフが戦う姿だけを観ていた。

　でも、ここでアオバやアカネ姫が話しているのは、アニメの中の設定なんかじゃ無い。

　アカネ姫や兵士さんたち、アオバにとって、これが現実なんだ。

「メイ。どうかしたの？」

　顔をのぞきこんでくるアオバの瞳を、私はまっすぐ見つめかえす。

「アオバ。あなたは？」

「え？」

「アオバが戦う理由は、なに？」

　そう聞くと、アオバは私から目をそらす。

「ボクは……ボクも、アカネ姉さんと同じさ」

「そうじゃなくって、あなたの言葉が聞きたい」

　私は、アオバの腕をつかむ。

「戦っているのは、アオバでしょ。あなたがどうしたいのか。それが一番大事だし！」

　あこがれのキューターリーフに、どの立場から言っているんだなんて、私だって思う。

　でも、感じたんだ。

　アオバには、なにか別の思いがあるんじゃないかって。

「……ボクは」

　アオバは、ゆっくりと口を開く。アカネ姫と私を見て、はっきりと言いきった。

「ボクは、コカゲ帝国を助けたい」