メイク・アニマ

リーフェスタ城にて、倒れる

　用意された部屋は、私の家の部屋を全部合わせても敵わないほど広かった。部屋の中にお風呂もキッチンもある。どこもかしこも、いい匂いがする。

「これで一部屋……？」

「最上級に豪華な部屋を用意したんだ！　どうかな、メイ？」

　アオバは、とても楽しそうに私を案内してくれた。

「あ、ありがと」

　あいまいにうなずいて、椅子に腰かける。うれしいはうれしいけど、正直落ちつかない。

　コンコン。

　外からドアがノックされる。「ど、どうぞ！」と返事をすると、ドレスの裾がドアの隙間から見えた。

「メイ様。先ほどは、大変失礼いたしました」

　アカネ姫は部屋に入って早々、まゆ毛をへろっと垂らして私に謝った。

「連日の防衛任務のせいで、兵は気が立っており、ご無礼をいたしました。わたくしが頭を下げても、メイ様を危険にさらした事実は変わりませんが……本当に、申し訳ありません」

「そんな！　やめてください！」

　私は手をブンブンふりまわす。

「王国を守ろうとしたんですよね？　それが兵士さんのお仕事だし、当然のことです！」

「しかし、大切なお客様に対してあのような……」

「私は気にしていませんから！　頭あげてください。ね？　アカネ姫」

　私はアカネ姫に笑いかける。

　すると、アカネ姫の表情がパッと輝いた。

「メイ様は、なんとお心の広いお方でしょう！　わたくし、感動してしまいます……！」

　私はほっと胸をなでおろす。やっぱり、アカネ姫は笑顔が一番かわいいんだ。

「お詫びの印と言っては恐れ多いですが、こちらはいかがですか？」

　アカネ姫がドアを開くと、燕尾服の執事さんが、ピカピカのトレイを運んできた。

「これは？」

「王国のご客人にふるまう伝統の紅茶と、王族秘伝のレシピで作ったパンケーキです」

　テキパキと並べられる、ティーポットにカップ、お皿の上の……ふわふわパンケーキ！

「はずかしながら、わたくしがお茶をいれ、パンケーキをお作りしました」

「えっ」

　アオバが、私のすぐ横でおどろきの声をあげた。でも、私はテーブルの上にしか目がいかない。

「これ全部、アカネ姫の手作りですか？」

「はい。メイ様のお口に合うと良いのですが……」

　けんそんする姿も絵になるお姫様の、手作り！　私はさっそくフォークを手に取った。

「やったぁ！　めちゃくちゃおいしそうだし！」

「メイ。待って……！」

「いただきますっ！」

　アオバの声は聞こえないふりをして、私はパンケーキを一口ほおばる。

　口の中に広がるのは、とろけるような幸せな甘み……じゃなくって。

「ん、ぐぅ！」

　酸味に苦味、ひときわ強い辛味……！

　味の大爆発が、口の中で起こっていた。

「む、ぅう……」

　ふるえる手で、紅茶を一口。

「！」

　おぉ、紅茶よ、おまえもか！

「メイ様？　メイ様！」

　意識が遠くなっていく中で、アカネ姫が私に声をかけてくる。

　そのうしろで、アオバが頭をおさえて、リドリィは爆笑していた。

「ガハハ！　さすがだゼ！　剣の腕以上にかくされる、アカネのもうひとつの武器！」

「……アカネ姉さんの料理は、ある意味王国最強の兵器だから……」

　先に、言ってよ！　とさけぶ前に、私は気を失った。