あのね、シェルター

Coffee II｜ずきずき

　私は、周りに引かれた赤い線を越えることができない。

　そういう決まりだ。

　このボーダーを越えた先は、とある裕福な町。首都のようなものではないが、軍事力の一角が鎮座していて、なくてはならないというか、重要な町だった。故に、安全である。

　いや、安全でなければならなかった。

　たとえばこのボーダーに敵がやってきて、そのまま通過して町民を襲うことになれば、『安全である』なんて言えない。

　だから、私は外を監視し続けなければならない。

　彼ら曰く、ここが、最初で最後の砦らしい。最後な訳ないだろうが。

『我々が勝利するまで職務を全うし、報酬は数億ドルであるとする』

『赤い線を踏み越えた場合、自立型レーザーによる狙撃があるものとする』

　本当に、いらない方向へ文明を発展させてしまったものだ。レーザーを開発するなら、先に美味しい調味料とかを作ってほしかったのに。

　仕事と銘打って、私はここに囚われている。

　目的には最適だろうと思っていた。どうということではなかった。

　そう、言うしかなかった。

○○○

　ドアを閉じて向こうへ近づく。

　少女……いや、幼女と言ってもいいだろうか。小さな女の子が横たわっている。ぴくぴくと震えており、四肢を痛そうにしていて、血の跡が目立つ。目を閉じていて、息が少し荒い。

　彼女は赤い線のすぐ外に倒れている。ギリギリ、手が届かないところにいた。

　その場でしゃがむ。

「大丈夫かい」

　自分の声は、思っていたよりもボソボソとしていた。少女の身体がびくっと跳ねる。まるで熊に襲われまいと死んだふりをしているように、今度は固まってしまった。

　逆効果だっただろうか。いや、声をかけないと始まらない。

　できるだけ優しく、語りかけないと。

「大丈夫さ、私は君を殺さない。信じてくれないだろうから、逃げてもいい。せめて、君の顔を見せてほしい」

　少女はふーっと息を吐いて、少し顔を上げた。まず、目元が見えた。

　ラピスラズリのような青い眼をしていて、宝石のようだった。何というか、この場所には似つかわしくない、無垢色をしている。

　少女は私のことをじっくりと観察して、やがて、顔を見せた。

　それはそれは幼くて、透き通るようで。

　綺麗だ。

「うん、ありがとう。君はここを通りたいのかい？」

「……ぁ……」

　少女は私のことを、ただ見ていた。

　なんだか、凍えるのも相まって気まずい。

　やがて彼女は目線を逸らして、脚を動かそうとしたのか、後ろを向く。つま先が少し上がったが、表情を尖らせて濁った声が出ただけだった。

　動かせないか……じゃあ。

「私なら少しは応急措置ができる。助けてほしかったら……私のほうへ手を伸ばしてくれるかな」

　赤い線からはみ出さないように、少女へ手を伸ばす。

　レーザーが撃たれるのを、まだ私は見たことがない。だが、私が原因でこの子にも被害が及ぶ可能性があるのは明らかだ。

　もしも助かりたいのならば、これは少女次第だ。彼女に、全てを任せるしかない。

　……結局は、私が助けたいだけなのかもな。

　永遠のようで、たった一瞬のようなときをじっと待っていると、小さな手がガタガタと、今にも崩れそうに近づいてきた。やがて赤い線を越え、こちらの空間に触れた。

　私は、包み込むように優しく、それでいて離さないように力強く、その手を掴んだ。

　あまり傷口に触れないように支える。

　少女は私のことをがっしりと掴み、目を瞑っている。

　私はこの子に何があったのか知らない。でも、もしも恐怖に身を苛まれているのなら。

「コーヒーでも、飲む？」

　まずは緊張を解くことから始めよう。

　検問所へ、身体を揺らさないようにゆっくりと歩く。昼が近づいてくると、ありがたいことに少し暖かくなっていた。