ある歴戦魔導士は『戦域支配魔砲使い』と恐れられた

19話：アーセナルという存在②

　テープが再生される。

◆

　映し出されたのは火の巨人山麓の騎空艇内。

　無人の騎空艇の上で、クフィアはすっかりダレきっていた。上に寝転がって、ボケッと星を眺めている。

　クローバー……つまり初陣の魔導士を連れての戦いは本当に久しぶりで、勘がいまひとつ戻っていないのだ。

　いつもはソラハを始めたとしたアールヴヘイムのメンバーで動き、綿密な連携と高度な支援が約束されてある。しかし今回はアールヴヘイムのメンバーはいない。広範囲に散らばったスモール級、ミディアム級モンスターを間引きする為にレギオンを一時的に分解していた。その代わりに防衛隊と強襲型ゴーレムが随伴する。

　そして最近の戦いは拠点防衛がほとんどで、ずっと守ってばかりの戦いが続いていた。

　攻め方を忘れてしまったというわけではないが、実際に戦場の空気に触れるまで、気が引き締まらないような気がしている。

　本当なら、それでも体力を回復、温存するために、睡眠をとるのが一番いいのだろうが、どんなコンディションだろうがお構いなしにモンスターが来れば即出撃、という究極の即応態勢がすっかり身に染み付いてしまっているクフィアは、最低限の睡眠と食事さえとっておけば戦闘行為に支障はなく、今回のような場合だと出撃までの待ち時間がもどかしく感じられてしまうのだ。

「クローバーは大丈夫かなぁ」

　クローバーは今騎空艇の中で魔導杖のメンテナンスや作戦概要のおさらいをしている事だろう。集中力を乱さないようにクフィアは少し一人にさせていた。

「クローバーが入学してもう三週間になるだよね……早いなぁ。まるでラプラス使い同士引き合うように出会って、一緒に訓練して、ご飯食べて、そしていつの間にか仲良くなって。姉妹契約の契りを結んだ」

　訓練中にアールヴヘイムに入隊するかどうかの試験があって、なんとか意見を押し通して。

　ラプラスのことは秘密だったから完全に私情だと思われてたけど。

「おっと、これはいけないね。こんな事考えてると、死んじゃうのがお約束なんだよね」

　クフィアは頭を振ってその思考を振り払った。どうせ考えるなら、これから先の事をシミュレートする方が、余程建設的だ。

　しかし、まだスイッチが入っていないのか、そこまで頭が回らない。

「……暇だ」

　クフィアは何を思ったか、両手両脚をピンと伸ばした姿勢で、デッキの上を転がり始めた。

「うば～～～」

　ある程度転がったらピタリと止まって、今度は反対方向に転がり始める。

「うば～～～～～～」

　そして何往復かした後、スピードアップ。

「うば～～～～～～～～～～！」

「──きゃっ！？」

「うっ！」

　転がるクフィアが何かとぶつかると同時に、その頭上であがる黄色い悲鳴。そして一瞬遅れて、クフィアのちょうど鳩尾の上にズンと圧し掛かってくる柔らかい何か。

「お……重い……」

「え、あっ！　ご、ごめんなさい……って、そんなに重くありません！」

「あ……クローバー」

　クフィアの上に降ってきた柔らかいものは、クローバーのお尻だった。

「もう……クフィアお姉様ったら、なにやってるんですか」

　クローバーは呆れながら、クフィアの上から身体をどかせる。

　クフィアは起き上がった。

「大丈夫？　初陣の覚悟は決められた？」

「まだ心臓がドキドキしてますけど。あ、それと、騎空艇の上をゴロゴロ転がっている不審者がいるって通報がありましたよ」

「ああ、見られてたのか」

「見られてたのか、じゃないです！　クフィアお姉様が実戦慣れしてて、出撃まで暇を持て余してるのは分からないですけど、そういうのは控えてください！」

「ラプラスで忘れさせるから良いんだよ」

「駄目ですってば！？」

　馬鹿をやったクフィアに対してぷんすか怒ってみせるクローバー。しかしその態度は、いつもと比べて僅かではあるが、覇気がない。

「……やっぱ緊張してるね」

「当たり前です。訓練は何十回やりました。けど実戦は初めてなんです」

「本物のモンスターは見たことはあるんだっけ」

「一応は」

「防衛隊や強襲型ゴーレムの子の様子はどうだった？」

「みんな似たようなものです。こんな大きな掃討作戦あまりありませんから」

「そう。でもまあ大丈夫だよ」

　クフィアは軽い調子で流した。実際に戦闘が始まれば、どうせ緊張で縮こまっている場合ではなくなってしまうのだ。もし硬くなっていたとしても、そういう時のためにクフィアがいる。問題は無い。

「……クフィアお姉様はいつもと何も変わりませんね」

「火の巨人山麓の群生ケイブ破壊っていっても、やる事はいつもと同じだからね、モンスター倒して生きて帰ってくる」

　クローバーは力無さげに笑った。

「そんな風に考えてるのって、たぶんお姉様だけですよ」

「……かもしれないね」

　クフィアは自分でも、いささか割り切りすぎているような気がしないでもないが、火の巨人山麓の群生ケイブはモンスター側から見れば、末端も末端、人間の戦力で例えれば、最前線の基地がいいところだ。

　まだ先は長いというのに、たかだか前線の指揮所を潰す程度で決死の覚悟などしてはいられない。

「まあ、アールヴヘイムに関しては、全員揃ってればまた少し違ってくるんだろうけどね。みんなバラバラな位置での攻略なんて初めてだから」

「そうですね。訓練でもこのパターンの想定はあまりありませんでした」

　通常、アールヴヘイムは一つのレギオンとして戦闘を行うのが殆どなのだが、今回のような大規模作戦で、尚且つ魔導士の数が足りない場合はラージ級を倒せる戦力を各方面に配置しなければならなくなる。

　群生ケイブは大型のデモンスターを排出しない。一番大きくてラージ級だ。主な戦力はスモール級となる。そこでレギオンとしての戦術は不要とされて、ラージ級に対応できるアールヴヘイムを分散させたのだ。

「でも、あの強襲型ゴーレムのパイロットさんも凄いですよね」

「話したのかい？」

「はい、少し」

　話を聞くと見た限り、その子達も元々魔導士になるべく訓練していた。その道から外れてしまったのは、大規模な防衛戦の時に両脚を切断するほどの大怪我を負ってしまったからだ。今は義肢を付けているので通常の生活程度なら不具合はないが、負傷した時の状況が良くなかったために神経接合が完全ではなく、弾かれてしまったらしい。

　それでも戦いたい、という事で魔力数値が50以上より高かったから、そこから強襲型ゴーレムのパイロットへと転身を図ったのである。

「後ろにゴーレムがいるのといないのとじゃ、戦場での安心度が全然違いますからね。ミディアム級までとはいえ圧倒的な火力で殲滅できるんです。戦いやすくなります」

「確かにそうだね」

「私、そろそろ休ませて貰います」

「それがいい。明日は長い一日になるだろうからね」

「お姉様も夜更かししちゃ駄目ですよ？」

「うん」

「じゃあ、また」

　クローバーは、クフィアの元から去っていった。