近代バビロン叙事詩

十三月(マカルサ・アッダリ)

探偵の助手にあたる人物は、自身の判断を読者に知らせなければならない。

「おん？」

　アッシュが白い息を吐きながら、珍しく自分の意見を主張した。温度を感じる余裕などなかったが、やはり地下であれ屋敷内は温もりがあったことを思い出される。参考書だろうか。先日今年最後と言ったが、事件が終わったので少しなら時間がある。ただし、帰庁すれば報告書の嵐であろうが。

「どこ行くんだ？」

「……教会に」

　その要望に、貫は口を開閉させた。しかし結局何も言わずに車を走らせる。イルミネーションを横目に進んで、元職場である交番付近を通り過ぎた。アッシュはこの間購入したもう一冊のほうを忙しなく、それでいて慎重に読み進めている。科学はといえば、もう用済みになったのか、警察寮の部屋の一角に雑多に積まれていたのを思い出す。

　ややあって、荒廃した、教会だった場所へ辿り着く。それと同時にアッシュも本を読み終えたと見え、車を適当に停めてふたり、静かに降りた。

　街中はライトアップで華やかなのに、住宅街では街灯の冷たい光だけがこの場を照らしている。

　アッシュとの最初の繋がりを嫌でも思い出すことになる場所だ。火炎舞う教会に久々に寄ったがまだ解体は行われていなかった。現在も警察の管轄下にあるのか、キープアウトと書かれたバリケードテープが貼られている。

　それをおもむろに引き上げて、アッシュは隙間へと体を滑らせた。

「ちょっ、おいコラ！」

　仮にも警察の前で、だ。

　貫が止めようにもその忠告は効力をなさない。少年は常に、何かに守られているかのように行動している。ともすれば刹那の間に消えてしまいそうなのに、気にするでもなく進んでいく。

「建造物侵入罪だぞ、一応」

　後を追いかけて貫がテープを潜る。隣に並んで溜息を吐いた。アッシュが上目遣いで保護者を見遣る。

「警察が同行していれば、捜査の一環と思われるのではないですか？　身分証明書は常に携帯しているでしょう」

　胸ポケットを指し、その中にあるはずの警察手帳を示す。思わずその場所に手を置いて確かめた。触れば確かに固い、何かがある。いま現在の、己の身分を証明するためのツールだ。これがなくなれば自分はただの生き物になる。雑多な風景の一部にも、誰にでも、なれる。

「さて、イズル」

　そう声をかけるものだから貫はハッとして少年を見返した。

　扉は焼け落ちて跡形もない。いつの間にやらヴァージンロードだった領域に足を踏み入れていたようだ。近くには、表面が少し溶けたキリスト像が斃れていた。首には黒焦げのマフラーに似たものが巻き付いている。

　上着だ。あのとき貫が神を絞殺するために脱いだものだった。

　――そのままだ。何もかも。

　焼けた椅子、崩れた石壁、砕かれたステンドグラス。ぽっかりと床に口を開けた、地下室へと続く道。隙間から月明かりと寒風が流れ込んでいる。

「どうした？　アッシュ」

　一年、経った。アッシュと知り合って約一年。しかし今晩はその歳月がなかったかのように思われる。昼に出火し、夕方前に鎮火したような。夜には鑑識も引き上げて、いまは静けさだけが残っているような。そう言えばこの放火はアッシュがしたものだった。状況が状況なために、その罪は問われていない。

「もう嘘を吐かなくても、大丈夫ですよ」

　冷たい風が通り過ぎる。この子どもは、自分が何を言っているのか分かっているのだろうか。嘘を吐く必要がない、とは。言われてみればこの空間には貫とアッシュしか存在しない。ここで何を暴露しても誰も聞くことはない。

　が、真意を確かめるために貫は訊きかけた。

「何を言い出すかと思えば、意味分かって言って――」

「本性を隠さなくともいいと、言っているのです」

　一瞬の沈黙。目を瞬（しばたた）いた貫は顔を伏せ、頭を掻いてみせる。

「…………ふーん、あっそう」

　やがて諦めたように溜息を吐いた。再び上げた容貌からは、トレードマークの笑みが消えている。以前から真剣な表情を作るときはあった。だがその際、目にはきちんと光を宿すことを忘れてはいない。

　しかしこの夜はどうだ。誰もいないと思って気を抜いたのか――否、ようやっと彼は皮を脱いだのだ。肩をがっくり落とし、無感情で世界を受け入れている。物恐ろしささえも覚える冷淡な態度で、興味なさそうに少年を見つめた。