近代バビロン叙事詩

猫でない証拠に竹を描いておき

　――普通に生きているだけなのに、どうして非難されなきゃいけないのか。どうして神格化されなきゃいけないのか。

　嫌ってくれるならまだマシなのだ。こちらの本質も知らない輩から好かれるのが、一番厄介なのである。

「信者を嫌うことで、自身の平凡さを保とうとした。けれど……生き辛くしたのは貴方本人ですよ」

「……は？」

　違う、最後の一文は聞きたい言葉じゃない。

　朝比はついに筆を落として立ち上がる。丸い木製の椅子が、軽く吹っ飛んでいった。

「違うだろ！？　せっかくいいところまで来てたのに！　やっと……、やっと現実が直ってきたと思ったのに！！」

　ペンキ缶が倒れて、血液が宙を舞う。強烈な鉄の臭いが蔓延した。イーゼルもカンバスも衝撃を受け、落ちていくのに気にも留めない。芸術家としてのあるまじき行為でも、激情には敵わなかった。

　感情を荒げたのは何年振りか。ひとりで黙々と作業する間は、ある程度は満たされていた。情報媒体には乏しいからどこまでＮの名が知れ渡っているのか予測は付かないが、たまに来る売人から度々称賛を貰っていたのだ。ようやく認められた感じがして、内心ほくそ笑んでいたのだ。

「根底には、はしたない他者承認欲求！　己を否定しているのは己自身でしょう！？」

　アッシュはあの聖女と同じ理由で、画家を拒否した。美しくない。彼はいつから、薄汚い欲求を望んでしまったのか。そう思えばベルと朝比はお似合いである。

　足が付けばまた名前を変え同じようにひっそり生きるだけと、旭比は思っていた。そうやって逃げて、またどこかで生きている証を残していく。少年少女を題材に選んだのは、すでに戻らない時間に憧れたから、だ。

「己を愛するがごとく、汝の隣人を愛せ！」

「煩（うるさ）い！！」

「アッシュ、下がれ！」

　勢い余って突進してくる朝比を見て、警察学校で習った通りに体が動く。大人とはいえ相手は素人だ。それにずっと座りっぱなしのため細く、一般的な歳の男性からすれば非力だった。

「ぐあ……っ！？」

　首を絞めようとしたのか突き出た両腕を軽く捩じり、そのまま足を払う。タックルでは折れてしまいそうだったので、彼用に特別配慮した形だった。背中から倒れたのでそのまま体重を掛け身動きを封じる。

「公務執行妨害だ！　……悪いな」

　困ったように笑いながら、貫は手錠を掛ける。我ながら卑怯な手ではあると思うが、こうでもしなければ適当な理由が思いつかない。ふと、Ｎの最後の作品が目に映る。白い紙の上で健やかに眠る赤子。恐らくはもうこの世にいない嬰児は、この殺伐とした状況も何もかもを、肯定してくれているように感じた。

　許されたかったのだ。ただそこにあることを、受け入れて欲しかった。

　奇異の目に晒されることに嫌気が差したのだ。毒で穿たれた胸の穴には、もっと違うものを詰めるべきだった。貫や、アッシュのように。

「もっと自分を愛してやれよ。そういう意味だろ？　隣人を愛するってのは」

「……イズルにしては、珍しく正解です」

　この場を壊す余計な一言さえなければ、格好良く決まっていたのに。そこが少年らしい無垢で無邪気で無鉄砲なところである。長い人生の中でいつが輝いていたかなんて、後になって分かるものだ。自分の美しさを知らずに命を奪われるとは、何とも言えない、悲劇。

『先日、連続児童虐待および殺人容疑で逮捕された芸術家・Ｎこと空藤　旭比被告ですが、拘置所内で自殺しているのが発見されました』

「え！？」

　あの苦労はいったい何だったのか。あれから数日が経った朝のニュースから、それはそれは衝撃的なワードが飛び出してきた。刑が確定される前に死なれるとは、骨折り損のくたびれ儲けというやつだ。

　それでも、逮捕できただけマシなのだろうか。拿捕（だほ）当初は熱烈なファンから警察に批判が殺到した。彼の所業には皆、どこかで気付いていたのかもしれない。世の中ではＮは、いつの間にかカリスマだった。

　無知は罪なり、知は空虚なり。

　との言葉を体現したような男である。

「捕まってからも名を轟かせたかったのでしょう。いまごろシスターと、仲良くやっているかもしれません」

「……相変わらず涼しい顔でブラックジョーク飛ばすなよ」

　こちらは何も変わらず、二人分の思い出を少しだけ残して、余生を送るだけである。

　　　　　　　偉大なる画家　編　　　　終幕