湖に棲むもの、その周りに住む者

疑惑

　九時になり、浩市は店を開けた。何事もなかったかのように、普段通りの生活をしている。

　もっとも、心の中は違う。あれから、ネットで死体が浮かんでくるケースを調べてみた。結果、様々なことが判明する。

　死体が浮かび上がる理由は、腐敗が進みガスが溜まるためらしい。状況にもよるが、少なくとも数日が経過しないと浮いて来ないそうなのだ。

　また、水が深いと水圧により浮かんで来れない可能性が高い……とのことだった。

　光司湖の水深は、かなりのものだ。ならば、ふたりの死体は沈んだままになっている可能性が高いと思われる。

　ただし、ガスが溜まるまでには最低でも数日かかる。つまりは、まだまだ様子見の段階ということだ。

　仮に死体が浮かんできた場合、その時はボートで回収し、もう一度沈めるしかない。だからこそ、湖のチェックは欠かせないのだ。

　十一時を少し過ぎた頃、いつものように田山が現れた。メガネにマスクと、相変わらずの不審者スタイルでカウンター席に座る。

「旅行者は来てないな？」

「ええ。業者の車が来ただけですね」

　ここまでは、いつもの通りである。しかし、ここからは違っていた。

「そうか。で、お前の方はどうなんだ？」

「えっ？　どうって？」

「悩みごとは解決したのか？」

　田山は、なおも聞いてくる。

　悩みごと、つまりはふたりの死体のことである。一昨日まで、冷凍庫に放置されていた。しかし、今はもうない。

「ええ、まあ、何とか」

　そう答えると、田山はクスリと笑った。

「だろうな。お前、なんか一皮剥けた感じだ。いい面構えになってきてるぜ」

「はい？　どういうことです？」

　浩市は聞き返すが、田山の方は目を逸らせた。興味を失ったかのようにスマホを取り出し、操作しつつ口を開く。

「まあ、片付いたってのはいいことだよ。それより、ミックスフライ定食頼む」

「わかりました」

　続いて現れたのは、駐在の中里だ。いつもなら、どうでもいいような話をして去っていく。しかし、今日は違っていた。来るなり、こんなことを言ってきたのだ。

「実はさ、高田さんとこの和夫くんがいなくなっちゃったらしいんだよ」

「えっ？　高田？」

　浩市はドキリとしつつも、怪訝そうな表情で聞き返した。

「そう。この店にも、何度か来たことあるよね？」

「はい、ありますけど」

「どこに行ったか知らない？」

　もちろん知っていた。あの男は今、この湖の底にいる……などと思いつつも、素知らぬ顔で答える。

「知りませんよ」

「まあ、そうだよね」

　意外にも、中里はあっさりと引いた。続けて、そっと周りを見る。まるで、誰もいないのを確かめているかのようだ。わざわざそんなことをしなくても、客が他にいないのはわかっているはずなのだが……。

　やがて、中里はそっと口を開いた。　

「ここだけの話だけどさ、彼は結構ヤバイことしてたんだよ」

「ヤバイこと？　何ですか？」

「実はね、彼は東京でいろいろやってたんだよ。動画なんかも投稿してたってさ。いわゆる私人逮捕系っての？　それもやってたみたい」

「ああ、なるほど」

　もっともらしい顔で相槌を打ちながらも、浩市は目の前にいる男の口の軽さには呆れていた。仮にも警察官という職に就いている身でありながら、個人のプライベートな事情をここまで明かしていいのだろうか。もしこれが公になれば、減給では済まないだろう。下手すれば、首が飛ぶような事態になるのではないか。

　中里は、口の軽さゆえに何か問題を起こしてしまい、この北尾村に飛ばされたのではないか。

　その中里は、得意気に喋り続けている。

「でさあ、あんまりやり過ぎて東京にいられなくなって、こっちに帰って来たんだよ。これ以上は、俺の口からは言えないけどね」

　これ以上は……などと言っているが、ここまで言えば、もう充分である。

　だんだん読めてきた。高田は、都内で怪しげな動画を投稿していた。私人逮捕系と称して犯罪者を捕まえるものも、そのひとつだ。無論、奴ひとりでは出来ない。何人かで組んで行なっていたのだろう。

　ところが、その私人逮捕系も上手くいかなくなった。やがて、都内で何かやらかして田舎へと戻ってきた。

　常人なら、実家でおとなしく過ごすべきだろう。しかし、高田は違っていた。田舎の村でも、ウケそうなネタを探し続けていたのだ。

　誠司に接触しようとしていたのも、ネタ探しのためだろう。かつて刑務所に行っていた誠司ならば、面白い話が聞けるかもしれない……そんな計算をしていたのだ。

　浩市は、改めて高田という男の疫病神ぶりを思い知った。本当に、あいつは周りの人間に害悪を撒き散らすことしかしない。まさに、誠司と同じタイプの人間だ……。

　そんなことを考えている浩市の前で、中里は一方的に語り続けていた。話のネタが出来たことが、よほど嬉しいようだ。

「でも、和夫くんは懲りてなかったみたい。帰って来た後も、北尾村をあちこち撮影してたね。近頃では、ここの湖には変な生き物がいるとか言ってたらしいよ」

　ビクリとなった。内心の動揺を隠して、平静を装い尋ねる。

「変な生き物？」

「うん。なんか、でっかい外来魚みたいなのを見たんだって。それも、人間より大きな奴だってさ。東京にいる仲間と一緒に、詳しく調べてみたいとも言ってたそうだよ。両親は、またバカなこと言ってる……って、相手にしてなかったそうなんだけどね」

「そうですか。何を考えてんでしょうね」

　一応はそう言ったものの、浩市は内心で舌打ちしていた。

　高田の言っていた変な生き物とは、間違いなくあの怪物だ。高田の両親は本気にしていなかったようだが、奴の仲間はどうなのだろう。

　私人逮捕の動画など制作している時点で、ロクな連中でないことは想像がつく。おそらくは、動画を見てもらうためなら何でもするタイプの人間であろう。

　直後、浩市の頭にある考えが浮かぶ。高田は、そんなロクデナシ共と連絡を取り合っていたらしい。となると、今度はその連中が乗り込んできたりしないのだろうか。

　いや、さすがにそこまではしないだろうが……。

「ちょっと、大丈夫？」

　不意に、中里が顔を覗き込んできた。浩市は、どうにか笑顔を作り聞き返す。

「えっ、何がですか？」

「今さ、すげえ怖い顔してたからさ」

「いや、そんな私人逮捕なんてやってる連中が、ここに来たら嫌だなあ、なんて思っていたんですよ」

「ああ、なるほど。まあ、そうだよね。でも、客になってくれるかもしれないじゃない」

「なってくれるわけないじゃないですか。そんな奴ら、ちょっと来てあちこち撮影した挙げ句、何もないことを確認してすぐに帰っていきますよ」

「それもそうだね。まあ、とにかくさ、和夫くん見かけたら家に連絡するよう伝えといてよ」

　そう言うと、中里は去って行った。

　中里がいなくなった後、浩市はふと湖の方を見てみた。

　湖面は、いつもの通り静まり返っている。水は濁っており、お世辞にも綺麗な湖とはいえない。わざわざ足を運びたくなるような場所でないのは確かだった。

　しかし、ここには怪物が棲んでいる。発見されれば、それこそ世界的なニュースになりかねない存在が、ここに潜んでいるのだ。

　だが、浩市にとってそれよりも重要なことがある。この湖には、ふたりの死体が沈んでいるのだ。彼にとっては、そちらがバレることの方が大問題であった。

　その時、理恵子が厨房から出てくる。今の話は、全て聞いていたはずだ。浩市の背中に、そっと触れた。

「大丈夫？」

「うん、大丈夫だよ」

　答えた後、忌々しげな表情で湖に視線を移す。

「しかし、あの高田は面倒な奴だな。死んでからも、奴に悩まされるとは思わなかったよ。動画仲間が、ここに来たりしなけりゃいいけどな……」

「いくらなんでも、大したネタもないのにわざわざこんな田舎村まで来たりしないよ」

「だといいんだけどな」

　浩市の不安は晴れない。ただでさえ心配事を抱えている身だというのに、さらなる不安の種がまたひとつ増えてしまったのだ。

「俺たち、どうなるんだろうな」

　思わず呟いた言葉に、理恵子がそっと答える。

「大丈夫。ここを凌げば、何とかなるからさ」