BLACK WORLD

第1話 曇天の世界 壺中の天①

　重い雲が覆っている空。砂塵と化している地面。砂埃が舞う視界で、それでもはっきりと見える、荒廃した自分の街。

　そこで、あり得ないはずの光景を見た。

　「何故…」

　吹く風にあわせて靡く髪。見覚えがある。

　しかしあれは、ここにいる筈のない人物の筈だ。

　「何故お前がここに」

　こちらを見つめる瞳は鋭かった。

＊＊＊

　光井直人（みつい なおと）の朝は、悪夢から目覚めるところから始まる。

　どんなに疲れた状態で自分の寝床に入っても、ほとんどの朝は、セットしたアラームよりも早くに意識が浮上し瞼が開く。今日も同じだった。

　枕元で充電器につないでいたスマホを起動させ、画面の時間を確認すると「6:00」と表示されている。セットしていた時間は7:00だ。

　通っている澤杜高校（さわもりこうこう）から直人の自宅は、割かし近い距離にある。仮に7:00に起床し、準備をしてから家を出て徒歩で登校しても、大幅に時間が余る。

　だからこんなに早く起きたところで時間を持て余すだけで、疲れが完全に取れているわけでも睡眠欲が満たされたわけでもない直人からすれば、何の得にもならないのだ。

　うんざりしながら直人はそのまま指を画面に滑らせ、そのままアラームをオフにした。時間を潰すために、UItubeの動画でも見るかと布団の上に横たわったまま画面を眺める。

　このまま二度寝してしまっても構わなかったが、多分もう一度目を閉じても、悪夢の続きを見るだけだろうなと直人はぼんやり思った。

　悪夢を見始めたのはいつからだったか。

　直人の記憶では、7歳くらいの頃だったかと記憶している。

　建物が燃え、地面に大勢の人間が倒れている。

　あたり一面の炎と飛び散った赤い飛沫によって視界はいつも真っ赤。そんな夢だ。

　なぜなのかそこに自分は立っていて、後ろを振り返ると、そこに誰かいる。

　おそらく女だろうと思う誰か。

　その誰かを見た瞬間に、どん、と衝撃を感じて―――そこで、夢はいつも終わる。

　悪夢を初めて見たとき、幼い直人はひどく狼狽え、しばらく眠るのを怖がった。

　眠れないことによる私生活への支障と打撃は大きい。唯一の肉親である母親は、睡眠障害を診てくれる医者と病院を片端から探し、その結果現在の住所である、井原木市東区（いはらぎし ひがしく）に落ち着くこととなった。

　週に1回、直人は都心である井原木市中央区（いはらぎし ちゅうおうく）の病院に通っている。

　けれど未だに、問題は解消される様子はない。

　起床してから30分40分と時間が経ってきたところで、身支度をするかと直人は気だるげに体を起こした。

　顔を洗うために向かった洗面台の鏡に映る自分の顔を見ると、案の定顔色が悪い。比例して目つきも鋭くなっているような気がする。

　水で顔を洗い、歯を磨きながら、今日は何の授業があったかとぼんやり考えた。

＊＊＊

　澤杜高校は、井原木市東区にある公立高校だ。偏差値は58ほどで、落ち着いた雰囲気と適度に緩い校則、豊富な部活動の数が特徴としている。…といっても、悪夢のこともあり部活動に入る余裕などない直人には関係のない話だが。

　だが、その校風には直人は好感を持っていた。学校行事などのイベントごとに対して意欲的な姿勢である以外は、基本的に澤杜高校の生徒は大人しく、静かな人間が比較的多い。直人はその辺りに個人的に助かっていると思っていた。

　登校時間にして20分ほどの通学路を歩く。住宅地が並ぶ道に、学生服姿が徐々に増えていく。欠伸をしてだらだらと歩きながら、特に中身の入っていないスクールバッグを肩にかけ直すと、その拍子に直人のバッグと、直人の後ろから歩いてきていた男子高校生の肩がぶつかった。

　ぶつかる、というより僅かに当たった衝撃を感じた、という方が近かったが、直人は端に避けて後ろの高校生が通れるように道を開けた。これが明らかに相手の不注意によってぶつかった場合であれば、舌打ちの一つでもしただろうが、そうではないので直人は穏やかな対応をしようと思ったのだ。

　チラリと横目で相手を確認すると相手は数人連れの高校生だった。先ほどまで友人同士で会話に花を咲かせていただろうに、直人と接触したと分かった瞬間に会話は止まり、数人の高校生達は直人に頭を軽く下げそこから離れるように急ぎ足で歩いていった。何mか離れたところで、高校生達は会話を再開させている。

(…中学の時なら今ので喧嘩に発展してたな)

　まだ記憶に新しい、中学時代の出来事を思い返しながら直人はそう思った。

　あまり寝つけていないことから、直人は日頃から苛立ちを抱えた状態でいることが多く、それに加えて目つきや表情が険のあるものになりがちで、中学時代は些細なことで周りと軋轢を生んだり、諍いを起こしたりすることが多々あった。

　今こそ喧嘩騒ぎを起こす回数こそ減ったが、過去の直人の行為を知っている者や噂している者は多い。先ほどの高校生たちも直人の噂を耳にしたことがあるからこそ、怯えたような様子で、直人と関わるまいと距離をとったのだろう。

　直人にすれば、正直に言うと遠巻きにしようが、怯えられようが、絡んでこないならそれだけマシだと思って現状を受け入れていた。

(今の学校の奴らは、どいつもこいつも俺みたいのに関わるのはごめんだと思ってんだろう。静かな奴らが多くて助かってるけどな、俺としてもいちいち話しかけられたり、絡んでこられたら丁寧に返事する余裕なんてねえし）

　澤杜高校の生徒の半数は直人の噂を聞き及んでいるらしい。教室の生徒の何名かは、直人に対していつも様子をうかがうような、怯えた視線を向けていることも直人は知っている。だが、それに対して特に何かを講じようなどとは思わないし、しようと思うこともなかった。

　見てくるだけなら無視すればいい。今は穏やかに、平々凡々な日々を送れている。それが変わらないうちは、直人は自分から他者を進んで傷つけようとすることはないと考えている。

　そんなふうに考えながら、直人は澤杜高校の校舎が見える距離にまで歩を進めた。

　澤杜高校の生徒達は、正門･北門･西門から学内に入ることができる。西門はどちらかというと教師陣や部活の朝練をする生徒達が主に使用し、正門は電車で通学する者達が使用している門だ。直人は自宅から近いため北門からの通学を常としていた。

　澤杜高校北門前に続く道は緩い坂となっており、坂を登るにつれ井原木市の街並みが少しずつ目に入るようになっている。車も自転車も通る道なので、時折後ろを確認して注意しながら、坂を上がらなければならない。

　直人は、後方から聞こえたエンジン音に足を止め、振り向いた。案の定、坂を登る車がきている。直人は振り返った状態で立ち止まり、車が過ぎるのを待とうとした。直人の視界に坂から見える街並みの景色がうつる。

　高いビルや大きな病院、最近出来たばかりのショッピングモールなどが見える中、直人は何気なく目を向けたテナントビルの屋上に、誰かがいるのが見えた。

「…？」

　直人は、改めてビルを凝視してみる。

　人影だ。

　見間違いではない。閑散とした屋上に、人影がいる。…その人影は、屋上の柵に向かって歩いているように見えた。

「…マジか？」

　咄嗟に直人はスマホを取り出した。カメラの望遠撮影機能で場所をズームして確認しようと考えたためだ。カメラレンズをテナントビルの屋上に向け、可能な限り画面をズームすると、ぼんやりとビルの屋上の様子が写る。

　人影は、とうとう柵を乗り越えてしまった。

「おいおい待て、嘘だろ？」

　直人は自分の顔の血の気が引いたのを感じた。

　それだけではない。

　屋上の人物は澤杜高校の制服を身に着けている。　　　

　金髪を二つに結っているように見えた。　

　最悪なことに、直人にはそれらの特徴を持っている人物の心当たりがある。

　おそらく『彼女』だ。

「くそ！」

　直人はたまらず通学路から逆走する形で走り出す。

　警察に連絡しようにも、正確な場所まではわからない。それ以前に、「色々と」問題を起こしていたことがある自分の話をまともに取り合う警官がいるとは直人は思っていない。ゆえに、直人は駆け出した。

　ショッピングモールやスーパーなどのエリアが密集している辺りかもしれないと考え、直人はテナントビルがどこにあったか頭に地図を描きながら坂道を駆け下りた。

＊＊＊

「はぁっ、はぁっ、はぁっ…」

　自宅のある住宅街を通り過ぎ、学校から約1駅分ほど離れた距離に、東区･杜（もり）の丘（おか）の表目通（おもてめどお）りは存在する。

　平日でも、大学生や家族連れで賑わいを見せるそこに、直人は息を切らしながらも到着した。

「どこだ…クソ…！」

　心臓の鼓動が耳元で鳴っているかのようにうるさい。嫌な予感なのか、胸騒ぎなのか、ざわめき始めた胸中の理由が直人自身にも分からない。紛れもなく焦りが直人を蝕んでいた。

「間に合わなかったか…！？」

　スーパーやゲームセンター、ショッピングモールが内蔵された大型プラザに始まり、ショッピングビルや百貨店のデパートなどの建物が並んでいる中、直人は件のテナントビルを探し回る。

　あちこちの建物の屋上に目をやり続け―――

「ッ！！」

　見つけた。

　百貨店のデパートに隠れるような位置にある、少し錆びれたようなテナントビル。その屋上の手すりに後ろ手で捕まるように、『彼女』はまだそこにいた。その姿を目にして思わず、直人の口から彼女の名前がついて出る。

「原川…！！」

　原川冬璃（はらかわ ふゆり）。

　今まさに飛び降りんとしている女生徒は直人と同学年のクラスメイトで、数少ない、直人が学校生活で名前を知っている人間だ。

　先ほどの坂道より近距離であるため、今度はしっかりと肉眼で視認できた。金髪のゆるくパーマのかかったツインテール。学校指定の薄手のカーディガンにスラックスの出で立ち。間違いなく、原川冬璃その人だった。

　見間違いであってほしかった。

　彼女が何故。よりにもよって、自分の知っている人間がどうして。

　感情が溢れ出したかのように、直人は真っ直ぐテナントビルまで走り出した。彼女の目に留まるように、ビルの真下まで走り寄る。

　今からビルの中に入り屋上に向かっても間に合わないだろう。直人は地上から屋上の冬璃を見上げたまま、スマホのメッセージアプリ〈CALLIN'〉から冬璃の連絡先に通話をかけた。

　高校に入学して間もない頃、半強制的にクラス全体のメッセージチャットグループに登録されていたことが功を奏した。グループから『原川冬璃』のアイコンをタップし、個人通話をかける。

　プルルルルルルルルル…

　プルルルルルルルルルルル…

　「…！」

　冬璃が制服のポケットから、恐る恐るといった様子でスマホを取り出すのが見えた。直人は僅かに安堵する。冬璃がもしスマホを手元に持っていなかったら望みは消えていた。

　プルルルルルルルルルルルルル。

　プルルルルルルルルルルルルル。

　「…………」

　冬璃は電話をとろうとしない。

　コール音が直人の耳元で無機質に続いて、果たしてどれほど経ったのだろうか。

　屋上にいるとはいえ、冬璃の目にも直人の姿は視認できているはずであった。

　コール音はまだ続いている。

　「原川…！」

　プルルルルルルルルルルル。

　プルルルルルルルルルルル。

　「…………あ…？」

　直人の目に、冬璃が口を動かしたのが見えた。

　「何だ？なんて…」

　冬璃は動かしていた口を閉じ、

　「はら――――」

　プルルルルルルルルルル。

　プルルルルルルルルルルル、ぶつり。

　「あ、」

　通話が切られる。

　冬璃が屋上の縁を蹴った。

　冬璃の体が宙に投げ出された。

　冬璃が、ビルから落ちていくのが見えた。

　その瞬間、直人の視界がかすんだ。

　【―――ジジジジジジ、ジジジジッ―――】

　瞬きを繰り返す。

　瞬きをするたびに冬璃の体が地上へ近づいていく。

　【――ジジジジジジジッッ――――】

　直人は、どうにもできないと頭で理解しながら、どうにかしたくて冬璃の方へと腕を伸ばした。

　【ジジジジジッ――――】

　あのビルの高さから飛び降りたら、直人が冬璃のもとへ駆け寄っても落下時の衝撃で二人とも問答無用で死ぬ。直人にとって冬璃が飛び降りた時点で詰みなのだ。

　それでも、直人は冬璃のもとへ駆け寄らずにはいられなかった。

　【―――――ジジジジジジッ！―――】

　【―――――ジジジジジジジジジジジジジジジジジジジジジジッッッッ】

　「…………………！！！」

　直人の視界のかすみが歪みになるほどになった瞬間。

　冬璃と直人の距離は、あと少しで触れられそうなほどのものになった瞬間に。

　直人の視界が暗転した。

＊＊＊

　しばらく目を閉じたままでいると、視界の歪みが徐々に回復していくのを感じる。何故か、細かく肌を打つ感触がある。風が先ほどより強く吹いている気がする。

　直人はゆっくりと瞼を持ち上げた。

　「…………………………は？」

　目を開けば、直人の周囲には別世界が広がっていた。

　重い雲が覆っている空。砂塵と化している地面。砂埃が舞う視界で、それでもはっきりと見える、荒廃した街の景色。

「……は？あ？」

　情報が何も頭に入ってこない。

　直人は間抜けな声を上げるが、勿論何も誰も反応する存在はいなかった。

　景色は無情に直人の視界に広がる。肌を砂埃が叩き、砂塵の地面に足が沈む確かな感触に、直人は「これは夢ではない」と否が応でも思い知らされた。

　がらがら、と何かが崩れ落ちる音がして直人は弾かれたようにそちらに顔を向ける。どうやら、元はビルだったのだろう建物が、風化した影響で朽ち、一部が崩れ落ちたらしい。

　直人は、朽ちたビルだったものを見て違和感を覚え――否、既視感を覚え、驚愕した。

「これ…さっきのテナントビルじゃねぇか…」

　直人の記憶にある筈のビルとは思えないほど劣化していたが、間違いなく、先ほどまで直人が見上げていたビルそのものだった。

　よくよく辺りを見回せば、見覚えある建物の残骸がちらほらと確認できる。

　大型プラザ、ショッピングビル、百貨店のデパート。………それら全ての、瓦礫と残骸がそこら中にある。

「何だよこれ…！どういうことだ…！？」

　荒廃とした世界、何もかもが崩れ去った景色。この場所はどうやら、自分の住む井原木市の変わり果てた姿らしい。それを理解し始めた直人は、辺りを見回しながら狼狽した。

　何故、突然こんなふうに？

　まるで災害にでも見舞われたようだ。しかし、ただ崩れているだけならまだしも、一面砂であることが直人の疑問をさらに増やす。

　疑問が増えていくうちに、直人の頭の中は「何故こんな現状になってしまっているのか」という考えから「ここが自分の街の残骸であるなら自分以外の人間はどうなったのか」という考えへシフトしていく。

　誰かいないのか？

　誰か……

「原川…そうだ、原川は…」

　何もまとまらない頭で、それでもここまで来た目的を思い出して、直人は未開の地に足を一步一步踏み出した。

　ざり、ざり、と砂で満たされた地面を踏み潰す音が響く。

　人の気配どころか、生き物の気配すらしない。一步足を進めるごとに直人の胸中に焦りと不安が広がるが、足を止めるわけにはいかなかった。

　ざく、ざく、ざり、ざり、ざり。

　しばらく直人の足音と、呼吸音しか聞こえなくなる。

　どれほどそうして歩いていたのか、瓦礫が少なく、開けた場所に出た。ギリギリ原型を残している建物の隙間から、砂が流水のように地面へと流れている。さらさらとした音しかしない、耳が痛くなるほどの静かな場所に、直人の探し人はいた。

「…！原川！」

　地面に流れる砂によって出来上がったのだろう、砂の小山にもたれかかるようにして、冬璃は倒れていた。砂に足をとられながら、直人は急いで冬璃に駆け寄る。

「原川、原川！おい、大丈夫か！」

　冬璃の傍まで近寄り、しゃがみこんで彼女の肩を叩く。冬璃の意識はないようだ。だが、見たところ冬璃の体に外傷は見当たらない。

　直人は冬璃の肩を掴んで仰向けにし、彼女の口元に手をやって呼吸をしているかを確認する。……どうやら、呼吸に問題はない様だった。

　そこまで確認して、直人はずっと力が入りっぱなしだった肩の力をようやく抜く事ができた。

「無事か……」

　突然見知らぬ場所へ来てからはじめて、自分以外の誰かを見つけたことによる安堵も加わり、直人の体全体から力が抜けそうになる。

　良かった、と口にしようとしたその時、直人は次の問題にぶち当たったことに思い至り、

「いや、良くはねえよ……どうすりゃいいんだこの状況…」

　とひとりごちた。冬璃が目覚めたらこの状況をどう説明したらいいものか、と直人は頭を悩ませる。

　そうこうしているうちに、冬璃の口から僅かに呻く声が漏れた。

　冬璃の睫毛とまぶたが震え、うっすらと開く。

「ぅ……ん…」

「…よ、よう。原川、分かるか？俺、光井だけど。…これ見えるか？」

　「まだ何も考えついてねえのに！」と直人は頭を抱えたくなったが、直人はそんな心中をおくびにも出さず、冬璃の意識が明確かを確認するのが先決だと考え彼女の眼前に手や指をかざして話しかけた。

「…………」

　覚醒したばかりだからか、冬璃からの反応は薄い。

(…まだぼんやりしてるみたいだな…。こういう時はむやみに動かさねえ方がいいんだったっけか)

　と直人は思い、かざしていた手を引っ込めようとした。

ガッ！

「…？！」

　―――引っ込めようとした瞬間、冬璃の白い手が直人の手首を強く掴んだ。

「………」

　冬璃は未だ何も言葉を発さない。ただただ掴んだ直人の手首を握りしめている。手首を握る力は振り払えないほど強く、次第にぎしぎしと音を立て始めた。

「は、原川？どうした…」

　異様な雰囲気を感じ取り始めた直人は、再度冬璃に声をかける。

　しかし、冬璃の方からは小さく呟く声しか聞こえず、直人は返事を聞き取ることが出来ない。

「おい、お前大丈夫か―――」

　直人が思わず、そう続けようとした時。

　物凄い力によって直人の体が傾き、直人はそれ以上二の句を告げることができなかった。

　手首を掴まれたまま、相手に地面に引きずり倒されたのだ。

　ずしゃあ、と思い切り地面に倒されて、直人の顔や服は一瞬にして砂まみれになる。倒された際に咄嗟に目をつぶり、幸い目に砂は入らなかったが、顔中に砂が降り注いだため、直人は口に入った砂をペッペッと吐き出した。

「うぐッ、ぅえっ…ペッ！…何すんだ、いきなり！」

　さすがに体中砂だらけにされては黙っておけない。掴まれた手は解放されていないので、掴まれていない手で顔の砂を払いつつ、直人は相手を睨もうと目を開けた。

　倒れたままの状態で直人は相手を見上げると、片膝を立てた姿勢で相手は直人を見下ろしている。

「…何故」

「……あぁ…？」

「何故、お前がここにいる」

　ようやく発された相手の言葉に、直人は怪訝な顔をした。相手の表情は前髪に隠れて、近い距離の筈なのによく見えない。

　…彼女は、原川冬璃はこんな振る舞いをするような人間だったろうか？こんな喋り方をしただろうか。

　直人の眉間の皺が深くなる。

　目の前の彼女の様子は、明らかに通常のそれではない。ならば、その通常でない様子の理由はなんなのか。

　「何故…」と目の前の相手は、先ほどと同じ言葉を繰り返し、強くこぶしを握っている。そのこぶしはみしみしと音が鳴るほど強く握りしめられている。

　同様に、直人の掴まれた手首も握力が強くなり始め、直人は痛みに顔を歪めた。

「いっ…、うぉ！」

　離せ、と抵抗を試みるが、手首は微動だにせず離れない。

　さらに、ざあ、と風が吹きつけ、辺りの砂が舞い上がる。目を開けていられなくなり、直人は再び目をつぶりながら叫んだ。

「何なんだよ、くそ！いい加減にしろ！離れろって言ってんじゃねーか！！」

　風は、依然と吹きつけている。

　ざあぁぁ、と砂が巻き上がり、直人の声を掻き消さんとする。

　けれどそんな中で、相手の声は鮮明に聞こえた。

「これも定めか。再び相まみえるなぞ」

　発せられたその声音は、冬璃よりも低いものだ。

　言葉遣いと雰囲気から、改めて直人は目の前の人間に対する疑念を確信に変えた。

　こいつは原川冬璃じゃない。

　何故かは分からないが、直人は直感的にそう理解した。

　お前は誰だ。何を言って。原川はどこに。

　目を閉ざしたまま、口だけはどうにか開こうと、言葉を続けようとして、

「だが、たとえそのような定めでも」

　しかし、言葉は直人の口から出なかった。

　言葉を紡げない。何故か。

　声が出ない。

「わたしは、それを否定する」

　別の何かが口から零れ出た。

　ごぶり。ごぽり。

　…………？

　ざあざあと、砂の音以外に耳に届いた音に、直人はゆっくり、目を開けた。

「こんなことは望まない」

　直人の目の前にいる、相手を見た。

　長い金髪の女だ。

　さっきまで、原川冬璃のように二つに結っていたのが解けたのか。髪が風で靡いて広がっている。

　顔が少し見えた。

　頬に、赤い液体が飛び散っていた。

「―――わたしは、お前を、生かしてはおかない」

　直人は目線を、ゆっくり、自分の体に落とした。

「わたしは、お前を許さない」

　直人の胸を、何かが貫いていた。

　そこからも音がする。

　ずぶ、と肉に何かが沈むような音もして。

　べき、と肉の内側の骨が割れるような音もした。

　びゅう、とそこから、細く血が噴き出す音もする。

　直人は、目の前の金髪の女に刺されていた。

「わたしは―――お前を、なんどでも」

　ごぼり。ごぼり。ごほっ。

　直人の視界が赤く滲み始めた。

　血を吐き、咳き込んだ拍子に、自分の目に血が飛んだのだ。

「ころしてやる」

　女のその言葉を最後に、直人の視界は真っ暗に染まった。

　何もかもが黒くなる前に、直人は女の瞳を、ようやく見ることができた。

　こちらを見下ろす瞳は非常に鋭く、しかし、それは冷たいものなどではなかった。

　色んな感情が、混じりに交じった瞳。

(―――あぁ、そうだ)

　直人は、その瞳を見て、あることを思い出した。

(―――あの目を、見たことがある)

　怒りと、哀しみと、動揺と、混乱と、不信と、苦しみと、憎悪が混じった、女の瞳。

　直人はあれを、自分が今日まで繰り返し見てきた悪夢で見たことがあるのを思い出した。

(―――あの夢で、俺を刺したのは、あいつだ。)

　建物が燃え、地面に大勢の人間が倒れている。

　あたり一面の炎と飛び散った赤い飛沫によって視界はいつも真っ赤。

　なぜなのかそこに自分は立っていて、後ろを振り返ると、そこに誰かいる。

――あそこに立っていたのは、あの金髪の女だと、直人はそこではじめて理解し、

　……そのまま、意識を手放した。