相模和都のカイキなる日々

23-03

〔バク、やっと戻れたね！〕

〔ああ、久しぶりの身体だ〕

　ハクが嬉しそうにバクの身体に擦り寄ると、バクも嬉しそうに笑う。

　二頭の頭を和都がそれぞれ撫でていると、遠巻きに見ていた菅原と小坂が、ジリジリ近寄ってきた。

「ええと、もう大丈夫、な感じ？」

「うん、大丈夫！」

　和都がそう言うと、菅原がホッと胸を撫でおろす。

「おおー、黒いのもカッケーな！」

　バクに近寄り、小坂がそう感想をもらすと、ハクが羨ましそうに声を上げた。

〔えー！　コサカ、ボクは？　ボクは？〕

「ハクも綺麗でカッコイイぞ！」

〔ヤッター！〕

　喜んだハクが一本だけになった尻尾をブンブン振ると、小坂はハクの頭を撫でてやる。

　二頭の様子を見て笑っていた和都が、そうだ、と気付いて。

「あ、二人はこれからどうするの？」

　狛犬をやめ、祟り神と狗神をやめ、ただの神獣となった二頭。

　その先どうするかについては、特に聞いていなかった。

〔えー、どうしよう？〕

〔まぁ、住む場所もないし、適当に野良神としてあちこちを回ってもいいかもな〕

　この世界には、視えないだけで沢山の神様が存在している。

　神社のような場所にきちんと祀られているものもいれば、特にそう言った場所を設けずに、流れるように放浪する神様もいるらしい。

「そうなると、もう会えなくなっちゃうの？」

〔まぁ全く、ということはないだろうが、どうだろうなぁ〕

〔そうだねぇ。ニンゲンの寿命は短いからねぇ〕

　神様のように永く生き続ける存在と人間では、やはりどうしたってそこにズレが生じる。人間にとっての数十年が、彼らの数週間だったりするからだ。

「住む場所が決まっちゃうと、やっぱりそこに縛られたりするの？」

〔いや？　普段はそこにいるというだけで、縛られるわけじゃない〕

〔神社にいた時は、狛犬のお仕事もあって石像から出れなかったけど、もう狛犬じゃないし、自由だよ！〕

　二頭の言葉に、和都はそれならば、と声を弾ませて言った。

「じゃあさ、ここに住むのは？」

　和都の提案に、二頭はポカンと口を開ける。

〔え、ここ？〕

〔住むにしても、依代になるものがないとなぁ〕

　バクに言われて、和都は辺りを見回した。

　後ろを向くと、祠の上に倒れていた楠木の、根元であった部分が綺麗に整えられた切り株として残っている。やはり御神木だったのか、この辺りでは一番大きかったらしく、幹はなかなかに太い。

「こういう、木の根っこに住む神様もいるんでしょ？」

　和都がそちらへ向かうので、二頭も後をついていき、木の根をマジマジと観察した。折れた部分は断面を綺麗に整えられていたが、その中央は斜めに大きく切れ込みの入ったように割れている。しかしその割れた部分の内側から、新しい芽が小さく伸び始めていた。

　ふとバクはその木が、かつて拝殿のすぐ側にあったのを思い出す。あの時は大きく伸びた枝葉が穏やかな木陰を作るので、よく真之介や孝四郎と休んでいた。

〔……そうだな、悪くない〕

〔えー！　でもここだと、人が来てくれないから寂しいよぉ〕

　和都の提案に乗り気になったバクの言葉に、ハクの耳がしょんぼりと垂れる。

　確かにここは車の往来や駐車場代わりのスペースもあるが、なかなか人が立ち寄るような場所ではない。

「じゃあ、おれが来てやるよ」

「……小坂。え、来れるの？」

「ああ、おれん家からなら、自転車で行ける距離だしな。それにおれは、ばーちゃんの店継ぐから、ずっとこの辺に住むつもりだし！」

　小坂がそう言って笑う。そういえば確かに以前、そんな話をしていた。

「おれも隣の駅だけど、先生に頼んで連れてきてもらう！」

〔ホント、ホント？！　カズトもコサカも来てくれるの？！　それなら住むー！〕

　小坂と和都の言葉にハクは大喜びで、ぴょんぴょん跳ねながら宙でくるりと回ってみせる。

　首だけだった時も、ハクは嬉しいと宙をくるくる回っていたが、どうやらそれは身体がある頃から変わらないらしい。

　そんなハクを、小坂はじぃっと見つめて言った。

「……ハクの背中って、乗れそうだよな」

〔あ、乗る？　乗ってみちゃう？　いいよいいよぉ！〕

　そう言ってハクは小坂に背中を向ける。

　小坂がおそるおそるその背中にまたがり、紅白のねじり紐に掴まると、ハクがゆっくり地面を蹴った。小坂を乗せたハクの身体が、ふわりと宙に浮かぶ。

「おー、すげぇ！」

　宙に浮かんで動き回るハクと小坂を、和都と菅原は下から見上げて笑っていた。

「お前ら、気を付けろよー」

　和都達の様子を近くで見守っていた仁科は、妙な遊びを始めたので一応声をかけておく。

　神獣がついているとはいえ、ケガをしてしまったら大変だ。

　と、緊張感の消えたその輪の中に、一人足りない。

　仁科は辺りを見回し、少し離れた場所から和都達を眺めている春日を見つけ、そちらへと歩み寄る。

　春日は砂利の敷き詰められた地面の上で、胡座をかいて座っていた。

「お疲れさん」

「はい」

　すぐ隣まで来た仁科を、ちらり、と一瞬だけ見上げたが、春日の視線はすぐに神獣たちと笑い合う和都のほうへ戻る。

「……去年、アイツを助けられなかった時からずっと、俺は間違ったことをしてるんじゃないかって、思ってたんです」

　視線は屈託なく笑う和都を向いたまま、春日がポツリと呟くように言った。

　サイアクなことが起きた、あの日。

　ボロボロになった顔で『約束は守る』と言われた。

「これは俺のエゴでしかなくて、本当は本人の望む通りに、死なせてやるのがいいんじゃないかって」

　人が死ぬというのを、ただ見たくないだけだった。

　すぐに死んでしまおうとする『死にたがり』。

　中学で出会った時からずっと、ただ、死んで欲しくないという気持ちだけで守ってきた。

「でも、ようやく間違ってなかったって思えました」

　春日がそう言って、満足そうに微笑むのを見て、仁科はその横にしゃがみ込み、肩に手を乗せる。

「……正直、お前が一番頑張ったと思うよ」

　言われた春日は、チラリと仁科に目だけを向けた。

「なので、これから後のことは、先生（オトナ）に任せます」

「え、丸投げ？」

「……要らないなら、俺がもらいますけど」

　春日はそう言って、口角を上げてニヤリと笑う。

　これにはさすがの仁科も、大人気なくムッとして。

「……やらねーし。それとこれとは別だろ」

「ま、どうするかは和都（アイツ）次第ですけどね」

　春日がゆっくり立ち上がったので、仁科も続いて立ち上がる。

　腕時計を見れば、さすがにそろそろ生徒を連れ回していてはいけない時間。

「おーい、そろそろ帰るぞー」

　仁科が神獣二頭とはしゃいでいる三人に声を掛けると、はーい、と元気のいい返事が返ってきた。