星のレクイエム

第1話 始まり

──シリウスに行かなくてはいけない。

　僕達はそう思った。

◇◇◇◇

　暗闇に光る幾万の星が震えるように瞬いた。

　彼方（かなた）遠くから赤や青や緑のオーロラが蛇行し膨大な夜空を美しく照らしていた。

　白い煙を吐き、ポッポ。と１車両の機関車は車輪を回しブレーキ音をたて駅に止まる。

『星のオーロラ号。20時29分発　シリウス行き』

　駅のホームにアナウンスが流れた。　

　その駅は丘の上にあり、目の前は森と湖だ。

　湖は鏡のように星空を映し、なんとも美景であった。

　さて、駅にいる人は、たった６名。

「──ん？　ここはどこだ」

　今、気付いたかのように、皆々、荷物を持ち不思議そうに首を傾げている。

「ここがどこだかわからん。でもこれに乗ってシリウスに行かいといけない」

「そうだな。乗らなきゃ」

　なぜか皆がそう思い、機関車に乗り込んだ。意味もわからない使命感に、僕達は駆り出されていたのだ。

坂下　透（とおる）　２６歳

坂下　紅（くれない）　２３歳

坂下　力（りき）　１５歳

坂下　毬藻（まりも）　１２歳

坂下　忍（しのぶ）　６歳

坂下　うら　６歳

　乗員はたったそれだけだった。

　赤い座席に腰を掛け皆が居心地悪そうにしている。

　そわそわとしていると、ガタンっとゆっくりと機関車は動き出す。

　車窓から湖を見る。水面の三日月がゆらりと不気味に揺れていた。

『ご乗客の皆様。私（わたくし）車掌を務めさせて頂くシャドウと申します』

　ザザザっとノイズだらけのアナウンスが響いた。

　皆は関心なさげに荷物をあげたり、鞄から本を出し読書や眠に入ろうとする者、二人であやとりをして遊ぶ子供がいた。

『この機関車はシリウス行き、銀河を巡る美しく、恐ろしい星のオーロラ号であります。あぁ、そろそろ美しいオーロラが見えなくなってまいります』

　車掌の言葉に皆が最後のオーロラを車窓から眺めた。

　ここにいるのが不思議でたまらない。

　気がつけば駅にいて、気がつけば機関車に乗っていた。

　揺らめくオーロラが果て無くどこまでも続く気がした。

『楽しい旅が始まりました」

　車掌の言葉にいったい、なんの旅だっただろうかと首を傾げる者もいた。ただ、終点のシリウスに行かなくては。誰もがそれだけは頑なに感じていた。

「さて、申し遅れましたが、シリウスに辿り着けるのは、たった一人です」

「なんだって」

　動揺が広がる。

『ふふ。察している方もいるでしょうが、この機関車は普通ではありません。この機関車は、今後の貴方がたお客サマの進路を司る乗り物です』

「なんだよそれは」

『私はお客サマを審判する者でございます』

「審判だと！」

『左様です。ふふ、お客サマがこの機関車に相応しいか審査します』

「どうゆうことだ」

『お客サマの人生が良い者か悪い者かを見極めるのです』

　なにが起きたのかわからず、皆は打ち震えた。

『ふふ、泣いても笑っても、選ばれるのは一人だけ、誰が辿り着くのでしょうね』

　ヒャアっと車輪が悲鳴をあげ、機関車が真っ黒なトンネルに突入する。

　闇が覆う。不安と怒気でざわつきながら、誰もが思った。

　もう戻ることは出来ないと。

　ゴトンゴトンと刻む音が、腕時計の秒針と重なり合う。

『さぁ、始めよう。下車するか到達するかのゲームを』

　車掌の重たい声が響いた。