前のエピソード――第43話　「次に見かけたら、もっと大事な箇所の骨を折る」

　深夜、耳慣れない音を察知して、リビングのソファで目を覚ます。

　文字盤に夜光塗料を使っている時計を見れば、二時半まであと数分。

　襲撃を警戒し、二階の自室ではなく一階で寝ておいて正解だった。

　ザクッ――ザリュ、グリッ――ボリッ――ザク、ボキュ――

　昼に撒いておいた防犯用の砂利（じゃり）が、早速仕事をしてくれている。

　足音の感じからして侵入者は二人で、どちらも標準的な体格の男。

　結構な音が鳴っても怯（ひる）まないのはド素人だからか、或いはバレるのを前提で動いているのか。

　どちらにせよ質の低い連中だろうが、何はともあれ迎撃しないとな。

　半端な睡眠時間で起こされたせいで、軽い痛みと怠（だる）さが頭の奥に居座っている。

　それでも普通に動けるのが、半世紀ほど若返った肉体のありがたさだ。

　ついでに、夕食は『びっくりチキンカツ弁当』にエビグラタンを追加する暴食ぶりだったのに、まったく胃もたれしていない。

　若いってのはそれだけでチートだな、と改めて思い知らされつつ、防衛戦に備えて用意しておいた諸々をポケットに詰め込む。

『あの、大丈夫なんスか、これ』

『うるせぇ、静かにしろ』

　壁越しに、小声のつもりで話している内容が丸ごと伝わってきた。

　さて、ここで採（と）るべき行動は、勝手口から飛び出しての強襲か、玄関から出て裏に回っての奇襲か。

　前者は銃器で反撃されるリスクがあり、後者は他の仲間が潜んでいたら発見される可能性がある――

　どちらにするか少し迷ったが、後者を選択して忍（しの）び足で侵入者へと近付く。

　ライトの光線が、忙（せわ）しなく地面を跳ねている。

　物陰から様子を窺（うかが）えば、黒いジャージと目出し帽の二人組が、大型のマグライトを手に裏庭をウロウロしていた。

　隣家との境界になっている、低い壁を越えて侵入されたようだ。

　サクッと戦闘不能にして捨ててくるか、と攻撃を仕掛けようとしたところで、不吉なアイテムの存在に気付く。

　赤いポリタンク――１８リットル入りの、標準的なサイズ。

　中身が灯油かガソリンかは不明だが、何に使うのかは明白だ。

　アチラが放火殺人も辞さないほど覚悟が決まっているなら、コチラとしてもそれ相応のもてなしを考える必要がある。

　グリュ、ザク――ジャッ――グジッ、ザシュ――ボシュッ

　二人は相変わらず、砂利を踏んで出るノイズを気にせず動き回っている。

　この手際の悪さと気の抜けっぷりなら、雑に仕掛けても大丈夫そうだ。

　身を低くしながら駆け、ポリタンクの傍（そば）に屈（かが）んで何かしていた男の首筋に、実戦では初使用となる武器を押し付ける。

　バチバチバチバチッ――

　店で何度か試しに使った時よりも、ハデな音と光が弾ける。

　桐子（きりこ）から教えてもらった、秋葉原にある防犯用品の店『御護屋（ごごや）』で購入した、出力がヤバい海外産のスタンガン。

　とにかく強力で使いやすいヤツ、と注文したら出てきた一品だ。

　店主が言っていた「どんな相手だろうと問答無用でダウンさせる威力」ってのは大袈裟（おおげさ）じゃなかったらしい。

　声も出さず仰向（あおむ）けに倒れた男の顎（あご）を蹴り上げ、完全に意識を飛ばす。

　もう一人の侵入者は異変には気付いたようだが、奇襲を全く想定していなかったのか、俺にライトを向けるでもなく棒立ちだ。

　こいつも仕留めるべく、防犯砂利を鳴らしながら距離を詰める。

　あと数歩で蹴りなら届く、というタイミングで男の姿が見えなくなった。

「おぉっ⁉」

　デタラメな跳躍（ちょうやく）か、猛スピードでの疾駆（しっく）か。

　唐突に視界から消えられて困惑していると、地面の方から声がする。

「すっ、すんませーんっ！」

　異様な俊敏さを発揮した男は、その場で土下座をキメていた。

　身の危険を察知して、すぐさま命乞（いのちご）い方向に舵を切る、その判断の速さには感心しなくもない。

　とはいえ、それで現住建造物等放火罪（げんじゅうけんぞうぶつとうほうかざい）が軽くなるハズもない。

　俺は土下座した男の頭を踏み、背中にスタンガンを押し当てトリガーを引いた。

「あんまり騒がしいと、近所から通報が行くな……」

　どうしたもんかな、と倒れている侵入者たちを見下ろす。

　大したことは知らない下っ端だろうが、一応は情報を引き出しておきたい。

　それに、探偵の指を二本折ったのをガン無視してくるのは予想外だ。

　警戒するまでもないと思われているのか、力押しで何とでもなるとナメてるのか。

　単に連絡のマズさで、俺から反撃を受けた事実が共有されてない可能性もあるが。

　何にしても、コチラに手を出したら痛い目に遭う、と学習させてやらないとな。

「ガレージは確か、防音になってたっけ」

　父親が夜にも車をイジるために、壁を防音仕様にしていた記憶がある。

　二人を後ろ手にして親指を結束バンドで縛り、襟首（えりくび）を掴んで一人ずつ倉庫の一階へと引きずって行く。

「サドっ気ないから、楽しくないんだよなぁ」

　かつての仕事仲間には、相手が何を嫌がるかを即座に読み取って、あっという間に情報を引き出す拷問のスペシャリストや、とにかく人を苦しめるのが大好物で、男女を問わず苛烈（かれつ）な拷問を繰り返しては恍惚（こうこつ）となっていた変態がいた。

　そんなのが身近にいたので、ある程度の技術力と精神力を身に着けてはいるが、やはり一方的に誰かを嬲（なぶ）る行為に喜びを見出（みいだ）せない。

「雪枩（ゆきまつ）の仲間どもなら、ノリノリでやるんだろうが……」

　桐子が袋叩きにされていたトイレや、自分の血祭りが予定されていた体育館裏の光景を思い出し、何とも言えない不快感が甦る。

　そういえば、コイツらはあの中にいた誰かなのか、と目出し帽を脱がせてみるが、どちらも見覚えがない顔だ。

　土下座をキメた方は二十歳前後で顎ヒゲを生やし、もう一人はそれより少し年上っぽくて鼻にピアスをしていた。

「こりゃ、年齢的にも雪枩パイセンの手下じゃないな」

　あの探偵と同じく、雪枩の父親の指図で動いている連中だろう。

　そして、この件についてより詳しい事情を把握（はあく）してるのは、さっきの会話から推測すると鼻ピの方だ。

　では、あまり気は進まないが情報を引き出す作業を始めるとするか――

　ヒゲと鼻ピを拘束し、意識を回復させて椅子に座らせ、質問を開始して二十分。

　辺りには蛋白質（たんぱくしつ）の焦げるニオイと、肉の焼けるニオイが漂っている。

　ついでに、血と尿と糞とゲロのニオイも混ざっているので、この場の空気の組成はたぶん毒に近い。

　人を燃やそうとした報いを受けてもらおうと、髪や眉を焼いたり、耳を炭化するまで炙（あぶ）ったりと、軽めの拷問をヒゲに加えてみた。

　案の定、下っ端だったヒゲは何も知らないようで、「俺は何も知らない」「ヒャッケンさんに言われて来ただけ」「放火するのも聞いてない」などと答えるばかり。

　それに対して「本当は？」「誰の命令？」「目的は？」と問い返し続け、新しい情報がなければ柄の長い着火ライターで炙るのを繰り返す。

　やがてヒゲは、意味のあることを言わずに呻（うめ）くか喚（わめ）くかだけの反応しかしなくなるが、次は自分の番だと慄（おのの）いた鼻ピが泣きを入れた。

「あの……そいつは本当に、これ以上は何も……だから、もうやめて、やめてやって……下さい……おねっ、お願い、しますっ……」

　鼻ピも大した情報を持っていなかったが、雪枩家に逆らった人間への懲罰として、大輔（だいすけ）の父親である力生（りきお）の意を酌（く）んだ秘書の百軒（ひゃっけん）という男が襲撃を指示した、自分や鵄夜子について結構な人数を使って調べさせている、放火は倉庫や物置を焼くだけに留めて脅す予定だった、などを途切れ途切れに白状した。