モブキャラ人生が終了したら二周目が始まったんで、今度は主人公になりたい

第3話 「質問に質問で返すな」

「……あったように、見える？」

「見えるから訊いてんだ。あと質問に質問で返すな」

　ハンカチで目元を拭（ぬぐ）っていた少女は、俺の言葉で動きを止めた。

　また泣くのかと警戒したが、潤（うる）んだ瞳でこちらをジッと見据えてくる。

　まるで、小さな子供が手品や珍獣を初めて目にした時のような、そんな反応だ。

　と、そこで少女の姿が別の記憶――この時点より数年前のものと交錯する。

　泣きじゃくっている女の子を、どうにか泣き止ませようと四苦八苦している自分。

　そうだ、こいつは小学生時代の数年間、近所に住んでいた村雨（むらさめ）だ。

　下の名前は、確か……瑠佳（るか）、だったな。

　そこまで思い出すと、彼女にまつわる様々な記憶が蘇（よみがえ）ってくる。

　ついでに綽名（あだな）も思い出したが、それで呼ぶのはヤメておこう。

「薮上（やぶがみ）くん、何ていうか……キャラ変わった？」

「質問に質問で返すな、って言ってんのに更に質問を重ねんな」

「えっ？　あっ、ゴメン……でも何だろ、やっぱりちょっと……」

「俺のことはいいから、村雨の話だよ。何もないのにマジ泣きするとか、情緒不安定にも限度があるだろ」

　瑠佳はさっきみたいに反論せず、少し首を傾（かし）げて俺を見詰めている。

　こちらを値踏（ねぶ）みしているような、心情を読み取ろうとしているような、そんな様子だ。

　当然ながら、こういう場面で相手を煙（けむ）に巻く程度は、俺にとっては容易（たやす）い。

　しかし、今ここでやるべきなのは、瑠佳に素直に事情を語らせることだろう。

　そう判断した俺は「昔からの知り合いを心配している少年」をそれっぽく演じる。

　シリアスな雰囲気は避けながら、本気で相談されたらそこそこ真摯（しんし）な対応をするつもり、くらいの匙加減（さじかげん）で。

「で、何があったんだ」

「何って、それは、えぇと……」

「言ってもどうにもならんことだろうと、誰かに話せば気は晴れるんじゃないか」

「そう、かな……そうかもね」

「俺でよければ、相談に乗ってやらんでもない。料金はファンタ一本」

　瑠佳はしばらく視線を彷徨（さまよ）わせ、コチラに向き直って何かを言いかけた。

　だが、すぐに唇をきつく引き結んでしまい、小さく頭（かぶり）を振る。

　そして嘘くさい笑顔を作ると、こちらの肩をポフポフ叩きながら言う。

「あー……やっぱ、やめとく。その内にね、気が向いたらお願いしようかな、うん」

「今日を逃すと、次回の相談料は５リットルのペットボトルになるが？」

「どこで売ってるの、そんなサイズ」

　その言葉を最後に話を終わらせた瑠佳は、俺に背を向けてロッカーから鞄を取り出し、振り向きざまにヒラヒラと手を振る。

　笑顔からは嘘っぽさが薄れているが、同時に朗（ほが）らかさとは懸（か）け離れたものが滲（にじ）んでいる。

　これまでの人生で、何度も見てきた感情ではある。

　けれど、女子高生の表情に読み取れるのはレアかもしれない。

　彼女が囚われているのは――「絶望」だ。

「村雨……お前、本当に大丈夫なのか？」

「あぁもう、平気平気！　さっきのは別に、まぁ、大したことじゃないから！」

「ワリと深刻な雰囲気だったんだが」

「あはは……ありがと、心配してくれて。でもホントにホント、大丈夫だから……じゃあ私は用事あるから行くね、薮上くん」

　引き留めるための言葉を探しながら、会話を続けようとした。

　しかし瑠佳は話を強引に打ち切り、早足で教室から出て行ってしまう。

　小走りに離れていく足音は、やはり焦燥感（しょうそうかん）に囚われた乱れ方だ。

　走馬灯の中にいても、長年の仕事で培（つちか）った「表情や動作から対象の感情を読み取る」技能は、精度そのままに使えるらしい。

　それはそうと、大丈夫と言い張っていた瑠佳が、全然大丈夫じゃないのは確実だ。

「……どうしたモンかな」

　独（ひと）り言（ご）ちながら、何故に自分がココにいるのかを考える。

　この日、この時、この場所が選ばれたからには、それなりの理由があるはずだ。

　半世紀前の高校時代には、瑠佳との絡みが皆無だったように思える。

　いくら昔の俺が地味キャラにしても、一年間も同じクラスで過ごしていたなら、何かしらのイベントがあるのでは――

　と、そこまで考えてから微妙な引っ掛かりを覚えた。

　その理由をしばらく探っていると、不意に謎は解ける。

　俺はこのクラスで、瑠佳との一年を過ごしていない。

　ＧＷが明けても休んでるんで、最初は「あいつだけ連休延長かよ」と皆が冗談半分で笑っていた。

　しかし、瑠佳の欠席が積み重なって五日連続になる頃には、笑い事じゃない空気が流れ始めた。

　そしてそのまま、瑠佳は二度と登校しなかったのだ。

　教師に頼まれて瑠佳の家を訪れた生徒は「家に誰もいなかった」「郵便受けに新聞がめっちゃ溜まってた」と言っていた。

　担任からの説明は特になく、夏休みが明けたと同時に「村雨は退学した」との素っ気ない話があったのみ。

　結局、どういう事情があったのかサッパリわからないまま、瑠佳は俺たちの前から永遠に姿を消したのだった。

「すっかり忘れてたが……実は心残りだった、のか？」

　唐突に消えてしまった幼馴染の存在は、無意識の部分で深い傷になっていたのかも。

　だとすると、走馬灯が見せる過去として、この日が選ばれたのも何となく腑に落ちる。

　現実では悲惨な運命を辿（たど）った瑠佳に、仮初（かりそめ）でもいいから救済をもたらす――きっとそれが、俺のとるべき行動なのだろう。

　ならばまずは、どこかへと走っていった瑠佳を追いかけなければ。

　行き先は学校の中か、それとも外か。

　その確認のため瑠佳の靴箱をチェックすると、上履（うわば）きが収まっている。

　となると、既に学校外に出てしまっているだろうが、あいつはドコに向かったのか。

　用事があるってのが嘘じゃなければ、とりあえず駅方面に向かった可能性が高い。

　そう判断した俺は、最寄り駅までの距離が一番短いルートを思い出しつつ走った。

　チラホラと見える神楠（こうなん）の制服の中から、瑠佳に似た後ろ姿を探す。

　全速力で走り続けたのでもなければ、まだ駅には辿り着いてないと思われるのだが。

　電車に乗られると面倒だし、途中で寄り道されていても厄介だ。

　にしても、何でこんな都合の悪い展開なんだ、この走馬灯は。

　頭の中でそんな文句をタレている内に、早足で歩いている瑠佳を発見した。

　俯（うつむ）き加減で背中が丸まっていて、歩調は軽いのにあからさまに元気がない。

　どうするべきか迷ったが、コチラからは声をかけずに、少し距離をおいて追跡。

　探偵や刑事の真似事も、何度となくこなしてきた経験がある俺だ。

　気配を悟られずに、テンションの低い女子高生を尾行するくらいは楽勝すぎる。

　程なくして駅舎が見えてきたが、瑠佳は駅前の商店街へと向かうらしい。

　誰かに会うなら駅周辺は店が多くて都合がいいし、喫茶店かファミレスにでも行くのだろうか。

　そんな俺の予想を裏切って、瑠佳は商店街を抜けた先にある、あまり治安のよろしくない地域へと足を踏み入れていった。

　居酒屋やスナックなどの密集した辺りを超えれば、その先は地元で最もヤバいと噂される「赤地蔵（あかじぞう）」エリアだ。

　名前の由来である、赤茶けた石に彫られた地蔵を過ぎると、途端に空気が変わる。

　表向きは質屋の故売屋（こばいや）、怪しげなビデオ屋、看板の出ていない風俗店。

　タイヤとドアのない軽自動車、無人のまま朽ちかけたビル、蹴り壊された自販機。

　普通は街中で見かけない諸々が、当たり前の顔をして景色に溶け込んでいた。

　瑠佳は異様な空気をものともせずに、相変わらずの猫背でスタスタ進んでいく。

　もしかすると、周りを気にする余裕すら失っているのかもしれない。

　不意に足を止めた瑠佳は、ビリヤード場らしい店の入口をジッと睨みつける。

　店に入るか引き返すか、一分ほど逡巡（しゅんじゅん）を続けた後で、瑠佳は大きく溜息を吐いてドアを開けた。