幼なじみの第二王子(女装)に甘く迫られています♥

第9話 私、どうしてしまったのかしら

　エレイナがアデルと出会った日から、五日が過ぎた。

　あの日以来、エレイナは父親のクロナージュ伯爵とほとんど顔を合わせていない。

　合わせることができないのだ。王族の、しかも女性と口づけを交わしたことが、恥ずかしくて、後ろめたくて。

　だから、ここ数日伯爵が留守がちにしているのは、エレイナにとって好都合だった。

　執事の話によると、伯爵が宰相を務めていた先々代の王が崩御して以来、ずっと疎遠になっていた王宮との付き合いが、突然復活したらしい。

　伯爵は三日前、宰相補佐官から呼び出されて、明け方から王宮へ出向いていた。そこで告げられたのは、前任者死亡により空席になっていた元老院の議席に、彼を登用したいという話だった。それ以降伯爵は、新しい服を注文しにいったり、長旅に耐える若い馬を見にいったりと、屋敷にいる間も惜しいといった風に奔走している。

　今日も彼は、朝からどこかへ出掛けたのだろう。厩から連れ出された馬が、明け方には玄関前でいなないていた。

　エレイナは朝の身支度をゆっくり整えて、そろそろと階段を降りていく。この時間なら父はもういないはずだ。さっさと朝食を済ませて、離宮へ行く準備をしなければ。

　中央階段の踊り場を右に曲がり、屋敷の二階廊下を進む。最初にある扉の奥が、食事に使っている部屋だ。

　エレイナは真鍮でできた把手を掴み、両開き戸を引いた。しかし、近頃この扉は老朽化に加え、メンテナンス不足で建てつけが悪く、ちょっとやそっとじゃ開いてくれない。そこで、思い切り力を込めて引っ張ったのだが……。

　扉が開いた瞬間、壁にぶつかったかのように勢いよく立ち止った。伯爵だ。既に出掛けたものと思っていた父が、テーブルの上で手を組んで微笑んでいる。

「おはよう、エレイナ」

「……おはようございます」

　動揺を悟られないよう静かに言って、エレイナは父の正面の席に着いた。彼の食器はすっかり片づけられたあとで、食後のお茶すら置かれていない。

　テーブルの上の呼び鈴を鳴らすと、メイドがやってきて給仕を始める。

「お父様はもうお出かけになられたと思っていたわ」

「ああ。そろそろ出ようと思うが、もうちょっとここにいてもいいかな？　お前が嫌じゃなければ」

「い、嫌なんかじゃないわ。もちろん」

　何か変だ。父は気付いているのだろうか。たとえばここ数日、娘がやけに念入りに化粧をしていることとか、足しげく離宮に通っていることとか……。

「ところで――」

　伯爵が口を開いた途端、エレイナはびくっと肩を震わせた。

「なっ、なに？」

「どうした、慌てて」

「別に、慌ててなんかないわ」

「それならいいんだ。以前に言っていただろう？　スタンフィルとの結婚にあたって、もう一度彼と話すチャンスが欲しいって」

「え、ええ」

　……しまった。あれ以来アデルと話すのが楽しくて、そのことをすっかり忘れていた。

「そこでだ。急な話だが、三日後に行われるコリアード伯爵の演奏会に、お前も出席できることになった。スタンフィルも招かれているらしいから、彼と話してみたらどうだ。ん？」

　娘のリクエストに応えられた喜びからか、父は誇らしげな笑顔を浮かべている。

　もちろん、エレイナは気乗りなんてしない。しかし、もう一度話してみたいと言ったのは自分だし、何より既に結婚を承諾してしまったのだ。男手ひとつで娘を育てた父の苦労と、本当は寂しいはずの心中を思えば、嫌な顔をすることもできない。

　エレイナが離宮へ通い出して、もう五日になる。庭園の管理の仕事だけをしていたときは、離宮へ赴くのはせいぜい五日に一度くらいだったろうか。

　それが、アデルと出会ってからは毎日。本当に毎日、仕事もないのに連日通い詰めている。

　彼女と知り合ってからというもの、毎日が幸せと発見の連続だった。

　アデルとの会話は、他の同年代の令嬢と話す内容とはまったく異なっていた。

　この年頃の若い女性は、皆いかに自分をきれいに着飾るかということに必死だ。自然、話題の中心はドレスや香水といった、おしゃれに関するものに終始する。しかしエレイナは、そういったことには実はあまり興味がない。

　彼女たちに比べ、アデルの話は随分理知的で、社会的で、時には刺激的だ。

　世界の歴史や、この国の経済の話。エレイナの好きな、植物や生きものといった自然の話。

　深い峡谷にひっそりと眠る、かつて空を飛んだ船の残骸の話。遠い南の海上にあるという、楽園の話……。

　そして何より、それを語るときの生き生きとした表情が、エレイナの心を虜にする。

　彼女の瑠璃色の目の美しさには、はじめて見た日と変わらず、一日一日感銘を受けた。すらりと高い背も、低めの声も、大きな手も、みんな素敵。いっそのこと、スタンフィルとは形ばかりの結婚をして、心は一生彼女に捧げて生きていきたいと思うくらいに。

　アデルとの口づけを思い出し、エレイナは無意識に唇に指をやった。

　彼女から受けた口づけは、あれきり一度だけ。今でも腰がぞくぞくしてしまうほど、とても官能的な触れ合いだった。あまりにも美しくきらめいていて、あれが果たして現実のことだったのかということすら、おぼつかない。

　――私、一体どうしてしまったのかしら。これではまるで、男の人に恋しているみたい……。

　その時、ふと父の視線に気づいて、エレイナは椅子の上で身じろぎする。

「お前が幸せそうなので安心したよ」

「えっ！？」

「なんといっても、当人同士が気に入って夫婦になるのが一番だからな。……そうか、そんなにスタンフィルのことを気に入っていたとは。お父さん嬉しいぞ」

　相好を崩す父を見て、エレイナは慌てた。父は何か勘違いしている。おそらく頬が緩んでいたのだろうが、スタンフィルのことを思ってではない。

「あ、あの、お父様――」

「なんだ？」

　伯爵はにこにこしながら立ち上がって、上衣の前をてきぱきと留めた。心なしか、彼の動きすらも十歳ほど若返ったように見える。

　その姿に、数日前の朝、結婚を承諾したときの涙ぐむ父が重なった。

　父が自分を思うほどではないかもしれないが、エレイナも父が大好きだ。老け込むほどの心労を与えてまで、ひとり身を貫こうとは思わない。

「ううん……なんでもないの」

　エレイナが静かに首を振るのを見て、伯爵はにっこり微笑んだ。そして、テーブルをぐるりと回ってきて、エレイナの肩に手を置く。

「そうか、では行ってくる。帰りに金細工職人のところに寄ってくるとしよう。実はお前に内緒で、新しい首飾りを頼んであるのだ」

「ありがとう、お父様。いってらっしゃい」

　部屋から出ていく父の姿を見届けてから、エレイナは重いため息を吐いた。